靠近江面，寒风令牛爷窝在帐篷里也冻得刺骨，翻来覆去无法入睡，直至半壶烈酒下肚才稍稍暖了心肺。破晓时，尚未完全清醒的牛旭听见水声阵阵。顿时，精神焕发，探出帐篷赫然见到那熟悉乌龟身影显现河面。

乌龟登陆，一支大约两百人的中型商队相继走下。一名看似首领的人瞥了一眼牛旭残留的炭火，笑说：“年轻的游方郎中，看来运气不凡啊，仅停留一晚就等到渡河的乌龟。”

“棠溪部落的乌龟不是每日往返吗？听你这口气似乎情况有变，莫非离每月棠溪部落的集市日尚远？”牛旭疑惑反问道。

那商队首领听后露出一丝嘲笑：“看来这位郎中对旧信息尚存偏爱，棠溪部落的集市已有半年不再举办。”

语罢，商队悉数走下乌龟。领头看见此景，向牛旭微笑致意后径直离去，只留他一头雾水。

忽然，乌龟传来呼唤：“郎中，过河不？过河快点上来。”牛旭迅速收拾思绪，奔上乌龟甲壳。

甲壳之上，他没找到旧识棠遑的踪影，一时宽慰：祖巫圣血的事件让他实在不想被棠溪族人认出。如今装束截然不同，再加之风餐露宿的容貌，他自己都有些陌生。不过，若能避过棠溪族人的眼光岂非美哉？

他起了探寻近日部落变化的兴致，于是与驾驶乌龟的壮汉攀谈起来。将还剩一半的羊腿递给对方：“勇猛的勇士，不知早餐可曾用过，这条羊腿尚且新鲜，要不要品尝一下？”

大汉毫无谦让接过整条羊腿，大嚼特嚼。看他狼吞虎咽的模样，显然早餐一物未沾；与牛旭上次目睹棠溪部落的繁荣大相径庭。堂堂小头目怎会有如贫汉般饥饿的吃相。

此前他还留意一个细节：出发前这些驾驶乌龟的人连喂食都省了，真是吝啬至极。再联想到商队首领刚才言语中泄露的信息，牛旭不难推断棠溪部落正经历剧变，而且趋势恶劣……

眨眼工夫，大汉啃得仅剩骨架，吃毕，他态度和煦。牛旭借此机会问出了疑惑：或许是因现状糟糕，这早已不是什么秘密，剔牙的大汉向他娓娓道来：

去年寒冬，棠溪部落为了巫殿黑衣女承诺的利益，与蛮武激战惨败，这点是早有的知晓。他未知的是一年过去了，那些好处仍遥遥无期。很大程度上，棠溪部落对此已无太大指望。

若只此而已，依靠集市的收益，棠溪终究能够恢复原有实力。可惜雪上加霜，半年前，连接此地的要道——土鸡部落，势力突然暴涨。仗着暴涨的力量，他们对途经领地的商队收取高额费用。一时间，参与棠溪集市的商队数量大幅下降。

曾繁花似锦的棠溪集市，突然门可罗雀。...