1945年8月15日，日本宣布接受《波茨坦公告》，向盟军无条件投降，引发了远东地区军事和政治局势的急剧变化。同年9月，美国陆军在朝鲜半岛南部受理了日本的投降。
为划分对日本占领区的受降范围，经过苏联与美国协商决定，以北纬38度线为界线，以北为苏军的受降区域，以南则为美军的受降区域。正是这条三八线，硬生生地将一个完整的国家分割为两部分。
从此南、北朝鲜成为敌对双方。
北朝鲜的面积为22.11万平方公里，人口超过900万；而南朝鲜的面积为12.27万平方公里，人口则有2000多万。
曾经的朝鲜爱国者们也陆续返回祖国：
二战期间，以金日成为核心的朝鲜劳动党成员，在中国东北和苏联流亡，这次随着苏联红军进入了北朝鲜。
流亡在中国、在国际上有一定影响的朝鲜临时政府成员，以及为美国人所熟知的李承晚，则随同美军一起抵达了南朝鲜。据传，每位归国者在登机前，都必须先签署一份支持美军的声明，方可登机。
日本宣布投降，第二次世界大战宣告结束，反法西斯同盟也因此自然解体。然而，由于意识形态的差异和对势力范围的争夺，美苏两大超级大国逐渐对立，东、西方两大阵营之间的冷战迅速拉开帷幕。在这种情况下，争夺原本应当独立的朝鲜控制权，现在就成了苏、美两国与两个阵营进行冷战的具体表现。
美国总统杜鲁门在其回忆录中毫不掩饰地指出：“美国在朝鲜没有长期的利益，所希望的是朝鲜成为阻止苏联进攻日本的缓冲区。”他还写道：“从美国的角度看，最终将是美国独占整个朝鲜。”
苏军进入朝鲜后，支持朝鲜劳动党组建临时政府，不久便在北朝鲜成立了由金日成担任委员长的临时人民委员会。随后展开土地改革，地主阶级遭到清算，没收的土地被党委员会分配给符合条件的农民。同时，工厂、矿场和水力发电厂相继复工，军队的编练工作也在有序进行，各项事务进展顺利。
与北方形成鲜明对比的是，美军控制的南朝鲜为了稳定局势，只能依赖原有的日本统治机构。1946年2月，驻南朝鲜美军司令霍奇邀请李承晚、金九、金奎植和吕运亨等人组成一个顾问性质的联合委员会，即国民代表民主议院，由李承晚担任议长，意图建立新的政权。然而，由于李承晚和金九等各派政治主张不同，矛盾重重，导致迟迟无法建立一个稳定的过渡政府。
根据开罗宣言的精神，1945年12月27日，苏联、美国和英国的外长在莫斯科会议上达成一致，决定由驻扎在朝鲜的苏军司令部和美军司令部组成联合委员会，协助南北朝鲜迅速建立统一的临时政府，并对朝鲜进行为期三年的托管。然而，由于苏美双方在一些重大问题上存在分歧，这一计划最终未能实现。
消息传来，南朝鲜爆发了大规模抗议活动，美军进行了镇压。自那以后，美国在南朝鲜人民心中，就是第二个日本。因此，在1946年，驻朝美军的处境十分被动，针对美军的袭击事件频繁发生，南朝鲜政府不得不实施战时军事管制，严格执行宵禁和武器管理，并在各大重要城市增设岗哨，进行严格盘查。
此时的北朝鲜，土地改革已顺利完成，数以百万计的农民获得了属于他们自己的土地，他们由衷地支持朝鲜劳动党。随着朝鲜局势日益稳定，苏联也开始逐步撤军。
在面对国家分裂局面的情况下，北朝鲜的金日成建议召开一个由“南、北朝鲜所有民主政党、社会团体代表参加的联席会议，作为实现祖国统一的当前措施之一”。
1948年，会议在平壤召开，南、北朝鲜共有56个政党，454人参会，其中240人来自南朝鲜。会议明确反对南朝鲜单独举行“选举”，并向美、苏两国发出电报，要求撤军，让朝鲜人民在无外部干涉的情况下自主决定自己的命运。会议的联合声明指出：“绝不承认南朝鲜单独选举的结果，也绝不承认和支持这一‘选举’产生的单独政府。”
美国非常清楚，如果按照金日成的方案进行全朝鲜的统一选举，鉴于他当时作为“抗日英雄”所享有的声望，最终结果必然是产生一个强大的、组织严密的，并且得到大多数下层人民支持的劳动党政权，而这是美国坚决不愿看到的。
与此同时，为了尽快摆脱南朝鲜的泥潭，1947年底，美国向联合国提交了一项议案，建议在1948年11月之前，南北朝鲜同步进行联合选举，由联合国派遣人员监督整个选举过程，最终选出一个统一且为朝鲜人民所认可的政府。不久后，该议案顺利通过。
1948年5月，联合国代表抵达南朝鲜，着手组织朝鲜大选。同日，北朝鲜劳动党政府宣布，既不参与选举，也不承认其结果。
1948年7月12日，在美国的掌控下，南朝鲜无视北方的反对，举行了单方面的“选举”。8月15日，“国民议会”通过了《大韩民国宪法》，宣布“大韩民国”成立，并单方面推选李承晚为大韩民国总统。为了确保李承晚集团在这次大选中获胜，美国军政府在选举前两周，特意将驻军数量增加了近50%，在军港部署了驱逐舰和巡洋舰，同时警察人数也增加了40%以上。
大选前四天内，被逮捕的所谓政治犯多达人。
当天，美国远东战区司令麦克阿瑟亲自抵达汉城，祝贺李承晚当选，并出席了他的就职典礼。
就这样，大韩民国在朝鲜半岛南部正式成立，随后联合国承认其合法地位，并将其接纳为成员国。
9月9日，朝鲜民主主义人民共和国正式成立，金日成担任国家元首兼内阁首相。随后，苏联及东欧的各个共产党国家纷纷承认并致以祝贺。
就这样，一个拥有两千年文明历史的民族，在一夜之间被分裂成了两个彼此仇视的敌国。