“咚！咚！咚！”

清泉寺晨钟的余音，还在淡淡的暮色中回响。

卯时一刻，寺门前九十九阶青石长梯下，人潮涌动熙熙攘攘。

远处官道上，陆续有马车驶来，在禁军的指引下，去往侧旁林中停歇。

来得早的夫人小姐们，已整理好衣裙头饰，虔诚地候在长梯下。

周穆站在高处的平台上，俯视着密集的人群，目光快速又急切地从每一张脸上滑过，恨不得在下面多添几盏灯，好让他看得更清楚些。

禁军副统领胡卫走至他身后，颔首道：“将军，时辰到了！”

周穆收敛目光，微微点了下头:“放行吧。”

胡统领朝下面挥手示意，拦在长梯下的禁军领命，立即向两侧散开，退到长梯旁伫立。

人群一涌而上，纵使脚步匆忙，官宦世家的女眷们依旧保持着大家闺阁的风范，面上含笑，轻轻提着裙摆，步履轻盈有律，压着微微的喘息声，一步一步拾阶而上。

清泉寺乃皇家寺院，原本素日里只供宫中妃嫔前来祈福斋戒，并不接待外宾。

三年前，当今圣上过了而立之年，却膝下无子，太后焦急万分，携皇后及周贵妃来至清泉寺斋戒一月，祈求佛祖显灵，为皇家赐下子嗣。

谁料回宫后不足半年，周贵妃和皇后便接连有孕，先后诞下两位皇子。

太后欣喜若狂，下旨每年三月开放清泉寺，准朝中大臣及其家眷前往拜谒，一来可使寺中香火更旺盛，二来也取同乐之意，将这份福气延续到臣子家中。

朝臣们对此倒不以为意，可京中的夫人小姐们每年都趋之若鹜，早早赶来，生怕来得晚一些，显得不够重视，错失了在佛祖前求姻缘求子嗣的先机。

此时，已过卯时三刻，宋家的马车才行至半程。

宋夫人同小女儿宋朝雨坐在一侧，两人亲昵地倚靠在一起。

宋朝雨噘着嘴，一路上抱怨不停，责怪长姐耽误了出门时辰，害得她们迟来许久。

宋夫人轻轻拍了拍靠在她肩头的小女儿，一边低声安抚，一边瞥了瞥独自坐在对面的宋晚云，只见她一脸淡然，既不恼也不回应半句。

宋夫人无奈地叹了口气。

宋晚云从小体弱多病，极其难养，宋夫人一度以为她活不过三岁，加之后来又有了身孕，更是力不从心，便索性将她送到了南陵母家，交由外祖母抚养。

本也不抱多大希望，只当是活过一天算一天，谁知那南陵的水土倒适合她养病，渐渐地身子竟好了起来，到了七八岁已瞧不出任何病症。

宋晚云活泼好动，聪明可爱，族中长辈兄弟都格外喜爱她，外祖母更是宝贝心肝地疼着，哪里还舍得放她走，再三给京中去信，欲将她继续养在南陵。

宋夫人见信反倒松了口气，晚云自小便未养在跟前，如今已有五年多未见，母女之情早已淡薄，她本还担心晚云回来后该如何与她相处，现在母亲有意留她在南陵，也替她省去了许多麻烦事。

直到晚云年满十四，到了嫁娶之龄，南陵那边依旧没有送回之意，宋夫人也装聋作哑不去过问。