北城坊市有两条主道。

一条往北，通到城墙根下再折向北城门，是贩菜进城的车马与农户挑担往来的主要通路。今日却与往日不同，行者匆匆，莫不回头张望。一辆载满姜、蒜的驴车停下，在入市路口第一家茶水铺子前被拦住。

车把式颇有经验，偷偷朝为首的短打扮精壮青年塞过去十几枚铜钱，低声道：“各位白役大哥辛苦了，烦劳行个方便……”

谁知青年一把搡开，啐道：“少来这套……今日执行公务，许出不许进。”

车把式苦着脸，又凑上前，硬把铜钱朝他手里塞，恳求道：

“俺路上肚子痛，耽误时间来迟了。要不赶快把这一车姜蒜送进去，周菜头那里没法交代。各位大哥，小的风里来雨里去，混口饭吃不容易。行行好，行行好……”

青年焦躁地抽出一根铁尺，喝道：“再聒噪，就吃俺一尺……”

车把式吓得蹬蹬蹬退回驴车前，无计可施，又不敢离开。唉声叹气，像个没头苍蝇一般急得团团乱转。

听到外边声响，一位皂衣革带腰悬朴刀的汉子雄赳赳踏出茶水铺，招手喊道：“兀那赶车的，过来。你这车东西，是不是送给周菜头的？”

车把式赶紧一溜小跑过去，点头哈腰道：

“小的见过官爷……姜和蒜正是送给周菜头的。小的命苦，路上耽搁了。若再不送进去交差，恐怕被他七扣八扣，连本钱都要折掉大半。”

那捕快哈哈笑了，道：

“哪里是命苦，今日算你运气好，偏偏来迟了撞到我等。如果你这车东西早早送进去，铁定血本无归了。来来来，不要怕。到铺子里仔细说清楚，那周菜头、李鱼户、郑屠是如何欺压你们的……”

车把式惶恐地跟随进了铺子，见到满满一屋白役在安静地等待，又骇又纳闷。乖乖，这等阵势，像是要捉拿汪洋大盗，怎和周菜头等三虎牵扯了关系？

坊市往南，是城里人入市买菜的主要通道。路口也纠集了十几名白役，横眉冷目，同样许出不许进。

姗姗来迟的买菜婆子和妇人们聚集判官庙前，七嘴八舌，闲言碎语。她们即使再无见识，瞅捕房摆出这般隆重的阵仗后，也晓得呆会儿必有大事发生，等着看热闹。

楚凡回到李素的馄饨铺子，旁若无人把门口那张桌子拖到街心，从对面李老儿的香烛店抽出三支香点燃插地上，用铁尺仔细测量了一番后，大马金刀坐在条凳上等候。

他点香的目地，是根据太阳斜照落下的香柱阴影长度，计算出当下准确的时辰。

另外，这世界缺乏精确的时间计量单位，动不动就是什么“一盏茶工夫”，“一炷香工夫”，听得他一头雾水，耳朵起茧了也搞不清楚究竟是多久。今日得闲，好歹要测一测，心中方才有谱。

可这一举动瞧在旁人眼里，端的是阴森诡异，吓得不敢靠近。

打扫堂前地，朝天三炷香。

试想一下，普通人点香无非拜神，要不送鬼，谁没事点着玩儿？又不是兰麝熏香，檀香沉香，作修心养性用。青天白日的，在道路中央点燃三炷香，难道准备送人上黄泉路？

十斤瘦肉剁成臊子后好大一堆，郑屠用牛皮纸包裹，捧在双掌之中，拐出菜市。

街道两旁是杂货店、小吃店、瓷器店，连药店、布店、糖果店、胭脂水粉铺子也样样俱全，琳琅满目。往常这个时候，当菜市里人流减少，外边店铺就开始热闹。卖完菜的农户手中有了铜钿，终归要带些东西回家。

有的农户菜不多，又没有门路送档口，便蹲在道路旁摆散摊。只要不妨碍店家的生意，一般不会被驱赶。如果捱到午后人流稀少时还没卖完，就只能挑着担子走街串巷了。

郑屠双手捧着肉臊子，不留神小腿碰到一簸箕青菜，当即一脚踢出。顿时萝卜白菜漫天飞舞，簸箕倒扣到卖菜老儿的脸上，竹篾扎得额头鲜血直流。

“你这老狗，专门挡路，想讨打不成？”

郑屠瞪大了眼珠子。

那老儿本待理论，见他凶神恶煞，只得忍气吞声。

旁边几个相熟农户一边帮老儿捡拾，一边小声地劝慰：“莫气，莫理……强中自有强中手，恶人终须恶人磨……且看他猖狂到几时？”

那郑屠已经走出十几步了，听到“恶人”二字掉头，冷笑道：

“哼，咱家便是恶人，又待怎的？阎王殿里敢跑马，骊龙颔下夺明珠。等送肉回来，打死你们这几条老狗。敢在外面叫卖抢周兄弟生意，还没有算账的。”

街道冷清，落叶飘扬。

一堆堆人全聚在各家店铺的门口，探颈以望，神情诡秘。

郑屠作为城北最大的肉案掌柜，手下有四个熟练刀手，三名伶俐小厮，何曾亲自送过肉？眼下双手捧着一大包肉臊子走在街道，总感觉两旁店铺里的人盯住自己看，悄悄嘀咕什么。可一偏头望过去，那些人又装作若无其事的样子。

越往前走越邪门，好生生道路居然无人敢行。大伙宁肯像小鹌鹑似的缩在两旁，似乎在等待什么事情发生。

直娘贼，端的是咄咄怪事！

郑屠心里有点不安，合计是不是干脆拉一个人问问。走出二十几丈后拐弯，就见到一张桌子赫然摆放街心，地面点燃三炷香。

白袍书生端坐桌前，手中正玩弄一根铁尺。

馄饨铺里间的帘子被掀开，小姑娘摇摇摆摆走出，笑嘻嘻朝楚凡伸出手臂要抱抱。可刚到门口又望见郑屠过来，吓得惊恐地缩回去。

小孩子是最敏感的动物，知道谁对她好，谁坏。

楚凡急忙扭头喊道：