秋雨绵绵，程家后院的书房里传来琴声。沈清韵坐在古琴前，纤细的手指轻抚琴弦，一曲《潇湘水云》在雨声中若隐若现。
"不错。"一旁的沈若兰放下手中的账本，"这几个月练得很用心。"
沈清韵停下手指："娘，我们真的要去参加杜家的赏菊宴吗？"
"怎么，不想去？"
沈清韵低头摆弄琴弦："我听说杜老太太很难相处，而且......"
"而且什么？"
"而且大姐姐也会去。"沈清韵抬头看着母亲，"我怕......"
沈若兰走到女儿身边，轻轻抚摸她的头发："韵儿，你已经不小了。早晚要出去见世面的。"
"可是......"
"没什么可是的。"沈若兰说，"你要记住，在这个世界上，躲是躲不开的。与其躲避，不如勇敢面对。"
沈清韵沉默片刻："娘，我知道了。"
沈若兰笑笑："去准备准备吧。明天一早我们就动身。"
等女儿离开后，张妈走进来："夫人，您真要带小姐去杜家？"
"为什么不去？"
"可是......"张妈压低声音，"听说宋姨太太这次是要带着少爷去的。"
沈若兰眼中闪过一丝精芒："我知道。"
"那......"
"正因为知道，才更要去。"沈若兰说，"韵儿总要学会在这种场合应对的。"
第二天一早，天还飘着细雨。马车停在程家大门外，沈若兰和沈清韵坐了进去。
"夫人。"李掌柜在车外说，"老爷让我转告您，英国那边的事情已经谈妥了。"
沈若兰点点头："好，我知道了。"
马车缓缓驶向杜家。沈清韵坐在母亲对面，看着车窗外的雨景。
"韵儿。"沈若兰突然说，"待会到了杜家，记住我说的话。"
"嗯。"
"第一，不管看到什么听到什么，都要保持从容。"沈若兰说，"第二，说话要得体，不该说的绝不多说一句。第三......"
"第三，要时刻记住自己的身份。"沈清韵接过话头，"娘，您说过很多次了。"
沈若兰露出满意的笑容："很好。看来这段时间的教导你都记住了。"
马车在杜家大门前停下。院子里已经停了不少马车。
"夫人，小姐。"杜家的管事迎上来，"老太太正在花厅等着呢。"
沈若兰和沈清韵跟着管事往里走。路过一处回廊时，迎面走来几个太太。
"这不是程家二夫人吗？"为首的妇人笑着说，"今天怎么想起带着千金来了？"
沈若兰微笑行礼："原来是陈太太。韵儿一直想见见世面，正好赶上杜老太太的赏菊宴。"
陈太太打量着沈清韵："这就是清韵小姐？倒是个清秀的。"
沈清韵乖巧行礼："陈伯母好。"
"哎哟，这举止倒是规矩。"陈太太说，"不像有些人家的姑娘，仗着父母宠爱，倒是没个规矩。"
沈若兰笑而不语。沈清韵却听出了话中有话。
进了花厅，里面已经坐了不少人。杜老太太端坐在上首，见她们进来，脸上露出笑容。
"若兰来了。"杜老太太说，"这就是清韵吧？过来让我看看。"
沈清韵走上前去行礼。杜老太太仔细打量着她："模样生得不错，举止也端庄。若兰，你这个女儿教得很好啊。"
"老太太过奖了。"沈若兰说，"韵儿还有很多要学的地方。"
正说着，外面又进来几个人。沈清韵抬头一看，是宋玉芙带着她的儿子程思齐。
"玉芙来了。"杜老太太说，"这是带思齐来给我这个老太婆请安来了？"
宋玉芙笑着说："老太太说笑了。思齐整天念叨着要来看您呢。"
程思齐乖巧地给杜老太太磕头。杜老太太很是高兴，让丫鬟拿了糕点给他。
"来，坐这儿。"杜老太太指着身边的位置，"让我好好看看这孩子。"
宋玉芙带着儿子坐下，这才注意到沈若兰和沈清韵也在。她脸色微微一变，但很快就恢复了正常。
"二婶。"她淡淡地说，"您也来了。"
沈若兰微笑："是啊，带韵儿来见见世面。"
杜老太太看看这个，又看看那个，突然说："韵儿，你不是会弹琴吗？来，弹一曲给大家听听。"
沈清韵看了母亲一眼。沈若兰微微点头。
"是。"沈清韵起身走到琴边。
琴声响起，是一曲《阳春白雪》。清脆的琴音在花厅中回荡，听得众人连连点头。
"好！"杜老太太拍手，"弹得不错！若兰，你这个女儿真是有天分。"
沈若兰谦虚地说："让老太太见笑了。"
宋玉芙却突然说："二婶，清韵妹妹跟谁学的琴艺？"
"哦，是请了胡家的老师教的。"沈若兰说。
"胡家？"宋玉芙皱眉，"不是说胡家的老师脾气古怪，不轻易收徒吗？"
沈若兰笑笑："可能是看在韵儿诚心好学的份上吧。"
杜老太太插话："我听说胡家的老师最是挑剔。能让她收为徒弟的，都是真有天分的。"
这时，外面又进来一个人，是德利銮的夫人。
"抱歉来迟了。"德利銮夫人说，"路上耽搁了一会。"
杜老太太连忙让人添座。德利銮夫人坐下后，看到沈清韵还在琴边站着。
"这位是......"
"这是程家二房的千金。"杜老太太说，"刚才还弹了一曲琴呢，弹得很不错。"
德利銮夫人眼睛一亮："哦？不如再弹一曲？"
沈清韵又看向母亲。沈若兰还没说话，宋玉芙已经开口："清韵妹妹想必也累了。要不......"
"不累。"沈清韵突然说，"既然德利銮伯母想听，我再弹一曲吧。"
这次她弹的是《广陵散》。琴声悠扬，意境深远。德利銮夫人听得连连点头。
"好！"曲终后，德利銮夫人说，"若兰，你这个女儿真是不简单啊。"
沈若兰笑而不语。宋玉芙的脸色却有些难看。
"对了。"德利銮夫人突然说，"下个月我要办个诗会。若兰，到时候带清韵来吧。"
沈若兰还没答应，杜老太太已经说："这主意好！我也想去听听清韵的诗词。"
宋玉芙突然站起来："老太太，思齐好像有些困了。我带他回去休息一下。"
杜老太太看看程思齐，果然见他打着哈欠。
"也好。"杜老太太说，"让丫鬟带他去偏房休息吧。"
宋玉芙勉强笑笑："还是我亲自照看比较放心。"
等宋玉芙带着儿子离开后，德利銮夫人才说："若兰，你这个女儿真是难得。不光琴艺好，这气度也是一等一的。"
沈若兰谦虚地说："德利銮太太过奖了。"
"不是过奖。"德利銮夫人说，"我看清韵这孩子，将来必定不简单。"
杜老太太也说："是啊。这般才情，这般气度，难得啊。"
沈清韵低着头，脸色微红。沈若兰看着女儿，眼中闪过一丝欣慰。
宴会结束后，沈若兰和沈清韵坐上马车。
"娘。"沈清韵突然说，"大姐姐好像不太高兴。"
沈若兰淡淡一笑："你看出来了？"
"嗯。"沈清韵说，"特别是德利銮伯母邀请我去诗会的时候。"
沈若兰看着女儿："那你知道为什么吗？"
沈清韵想了想："是因为......她觉得我抢了她的风头？"
"不全是。"沈若兰说，"更重要的是，她意识到了一件事。"
"什么事？"
"她意识到，你已经长大了。"沈若兰说，"而且，你比她想象的要出色得多。"
沈清韵沉默片刻："娘，我们真的要去德利銮伯母的诗会吗？"
"当然要去。"沈若兰说，"而且，你要比今天表现得更好。"