九月十六，日当正午，延长县主街空空荡荡，除了北面衙门里刚散出那一群外乡客：有人摇头扼腕，有人面色凄惶，有人怒不可遏，有人西面张望；近十人斜领布袍，目有精光；又十人扎袖挎刀、孔武非常。于是主街上客店老板便知道，这是挨了县老爷“剃头”的商贩和镖师，当下就要闭门谢客。有镖师快步赶在前头，横身一撞就将门扇冲开，其后跟来的小老儿嘴上念着赔罪，手里接过一整袋铜板，连跑堂的小伙计都探头来看。小伙计胳膊腿露一节在外头，瘦得螳螂成精似的，见了商贾的钱袋，却好似立刻认着新爹，帮忙揽了几个包袱又要去牵马，乐颠颠就要请人往上房安歇。
店老板冷声将其喝住，打发了她去伙房帮厨，自己领了几位去后院二楼。这儿一整层房间打通，本就是给自家伙计仆役居住。不过近来生意不好，才一个月不到人手便已遣散大半。店老板曾想关门歇业，思来想去却又不肯坐吃山空，半开着门只等路过之人进来吃顿便饭而已。“延长的客店最近都住不了人，尤其外乡远行的，有钱都不敢收。您几位就当自己家里，今晚先在这凑合凑合。要是巡街衙役找上门，别出声，人不会来后院查，前头看一眼也就走了。等明日城门一开、趁天不亮、赶紧就走吧！”
他此时说得情真意切，好像嫌弃才到手的铜板都是麻烦；晚些时候去送饭，却从随口攀谈论到家长里短。足有一个月，这家小店开着也不是，关门更不是，两进两层的院落，就剩一个患有腿疾的表侄、一个无依无靠的孤女，加他三人勉力支撑。心中闷苦，更嫌孤独，今儿见了这么些生面孔，再想起以前往来热闹，两口酒下肚牢骚就说也说不完：
“实话讲，咱延州，又偏、又穷，可怎么着和丰州边境也离了些路程，从前怎么也不想，会受连累吃这样的苦！”他说着又是摇头，“其实打从去年年尾上、卫国公老大人战死了，他边关人心就散了!三不五时就有逃兵，一路南下逃到咱延州来的。县老爷不管，州老爷更不爱管。乡野里乱得很、但也不是不能过日子。直到……嗐，这话我也不敢瞎说，人官老爷的命令，咱小老百姓也说不明白。就是听说，荣王殿下领兵经过丰州时候，怎么着又发现还有些燕贼奸细混进来，发了老大的火，让州老爷仔细抓抓。这上下抓起奸细和逃兵来，可不知道就把多少人抓到牢里去了！”
他说着将酒杯一镇：
“容我多嘴，您几个，可也是这样，给县老爷拿去‘剃头’啦？”
都说匪过如梳，兵过如篦，官过如剃。县狱里塞满了所谓“奸细”，没钱也得榨出三升油来，可不是与剃头没个两样？延长本地人尚且避之不及，县中各样生意跟着萧条；更别提“来路不明”的外乡客：
商队从肤施向东，本是要通过延长往北走绥州、银州，绕胜州去往丰州。那肤施好赖是州治所，抓起奸细来多半像是敷衍，场子虽大但无碍民生。他们接着老老实实按着过所申报往延长来，哪料前脚一过城门，后脚就被捉去了县衙。卞老头缩手缩脚小鸡一样，先贿赂了禁子，被领去后院花了半车宝贝总算把众人捞出来。此刻坐在一起唉声叹气，连镖师都觉着窝囊，暗地里还要打听一句，这县太爷到底是何方神圣，敢如此阳奉阴违、无法无天？店老板摇摇头，出门要走，最终还是坐回来。手头添了一整吊钱，这才换了他知无不言：
“就是咱自家乡里的泥腿子，都说，是吃了绝户、攒了一大笔、攀了京中贵人的恩宠！如今那靠山一倒，怕是担心自己没几天活头……嘘，都说趁乱再敲一笔，就是要跑呢！”
京中倒台的高官，除了杨珣还能有谁？商队于是心下了然，后半夜送走了醉醺醺的店老板，跟着就有人拍了板：
“国舅爷都赔了命，亏他下头这些蝗虫还在作威作福！咱不如真刀真枪干他一干，连本带利把给出去的，也都给讨回来！”
“低声些！少出头！走这一遭本就是赔本生意，给县爷的也就是些大件粗货，带着嫌沉，没了正好，安安分分明儿便走了，还嫌祸不够大，想着引火烧身呐？”
卞老头毕竟年纪长些，一个劲念叨着和气生财，那刺头儿郑宣却说不是这么个理：
“眼下是赔本，以后修通商路，总是该做买卖的！像延州这般穷困潦倒，咱以后向谁做生意去？那姓田的县官多做一日，往来走商可不得多受一番敲诈。百姓穷、县官狠，咱辛辛苦苦修的商路，怕就得在延长这断两截！”
有人跟着附和。同为一县之长，田蓬吃拿卡要、谷满仓肥，他那寂寂无名的肤施同僚焉能不眼热。“不妨顺水人情，送件大功劳。到时官家民家，咱是两份的恩德，岂不快活？”
可不愧是采买谈价的行家里手，这么几句说的是连卞老头都动了心。赵老二和汪则虎几人跟着起哄，无数的眼睛最终都望向郭蒙。时已四更，窗外的鸟都不在叫。“今日劳累、明日再歇一日，后早启程。”随着这般语焉不详的回应，蜡烛正好烧灭了影。再等众人叹气的暗骂的嘟囔的各样睡下，天际隐隐便要破晓。郭蒙轻轻起身，蹑足开了门出去。那螳螂精般的小伙计、早在此等了不知多少时候。
她轻轻一咽口水：
“我们……我是说、我们……能帮什么忙？”
这家小店的财运由是从这一夜开了头；而城南骷髅山上，木棠忌惮已久的厄运，却也终将降临。
自蒋家院里离开，她开始做梦，很多很多的梦，大部分发生在青天白日、和大太阳一样真实：山有落石水有急，林中卧虎云藏鹰，富甲一方多奸计，穷乡僻壤生刁民。她好像和大家站在一处，面上绷了笑，嘴里说着好；却好像又飘在高一些的地方，要看穿这人的思量，听清那人的私语；看仔细这片阴影，再听明白远方的雷雨。尤其进了延州地界，她小兽般总觉着不安，眼睛一刻也不肯闭上，筷子捏在手里很多时都忘了往嘴里送。她不想上骷髅山来，不想进神庙去，或许是早已预见了其后发生的一切？
她所有的提心吊胆、所有的杞人忧天本该应此时此刻。
她所有的蓄势待发、所有的焦头烂额本该都为了此时此刻。
可她什么都没有做。
扑倒小之的是赵老大、擒获厉鬼的还是赵老大；卢正前至少拔了剑；文雀畏惧鬼神之说，掉头就跑情有可原。她这最早有准备为何站在原地一动不动，又为何在其后仍然郁郁寡欢？
“我不信有鬼。”
这是谎话。
黑黢黢的山顶，她实则什么也不曾看见，之前看不见厉鬼，之后更看不见那所谓厉鬼被打晕擒住后显出的真身：一头乱发，一身单衣，衣上有血，身上有疮，新旧印记累累重叠，布满外凸胸骨，向下、小腿根几乎要露出白骨，毋需打扮，可活脱脱就是地府脱逃的恶鬼，哪里有半分人样！再加方才提刀冲出的那一声大吼，连卢正前都有片刻提不动剑。此后众人进庙点了火，瞧见再无其他异常，才算是敢聚在一起坐下来喘口气。“准是燕贼奸细，乔装打扮，图谋不轨。”宣清长公主先下了论断，“我们将他擒住了，赶紧得报官。表兄在意得很，得给他省点麻烦。”
木棠走近些，如今隐约能看个大概，接着立刻就能肯定，这人必定不能是奸细。他所用的陌刀长柄精铁，乃是卫府规制，且坑洼遍布，显然已经历了多番苦战；衣料看似寻常，领缘却隐约可见几丝突兀的红色线头——或是割断了右威卫军记带；铁色衣、圆领袍，非寻常百姓服色；看他腿脚溃烂，更知是翻山越岭行了远路；躲躲藏藏、草木皆兵，不是南逃的右威卫、还能是谁？
再说了，延州根本就没有奸细。
“表兄说有，那就是有！”小之不听她的分析，一口咬定，“右威卫是秦将军所掌，秦将军那是卫国公的儿子、名门之后，治军必然有方。这些天听延州上下谣言四起，说什么右威卫不战而逃。我看，全都是这些奸细乔装打扮、从中作梗！我大梁的将士英勇无双，训练有素，怎干得出临阵脱逃、目无法纪的恶行？”
她一面说，一面还指挥赵老大要将此贼捆紧些。
“山民不是说这厉鬼连害数人吗？必定是在此舆图谋不轨，怕被撞破阴谋，才杀人灭口。他要真是我大梁的兵士，哪有对平民百姓刀兵相向的道理？”
小之说着肉干也顾不得吃，要去庙里上蹿下跳，说一定要揭穿他们藏匿于此的阴谋诡计。木棠阻住要上绳索的赵老大，又快几步将这不安分的丫头扯住。此庙年久失修，黑灯瞎火看不仔细，只怕地上有石头绊脚、头顶房梁会垮掉。再者说此人并非奸细，延州从头到尾都没有奸细——这里离丰州前线路途遥远，哪值得奸细大动干戈远道而来，这座小庙里更不可能藏有什么秘密。小之对她表兄捉拿奸细的命令深信不疑，闻言眉毛一挑，却怀疑起木棠的用心：
“怕不是看姐姐你误听人言、生表兄的气，专要和他作对？他说什么、你就偏不信什么？”
那是快两个月来，她第一次听到他的消息。就在中午的饭桌上，邻家寡居的小老儿跑来打秋风，闲话说起来就没个住，从延长县令穿开裆裤的往事说到刺史大人接待荣王殿下的情形。传了几手的消息被他说得栩栩如生，竟好似自己个亲眼见着了一样。什么荣王殿下如何对刺史大发难，刺史大人如何有苦难言，还有当夜被送进主院的几名姑娘如何窈窕可人，荣王离开时如何态度大变、怎样和煦而亲善，此类种种。末了还拿他们几个姑娘后生的打趣，慨叹说青年人最是精力旺盛，军队里那一群大小伙子可不知该如何捱日子哟！老鲁叔随后把人撵走，回来时木棠那一碗素面几乎仍没有动。她说不该浪费粮食，回过神来埋头吸溜，把两滴眼泪没声没响地掉在破瓷碗里。
也不知是为何，想起他的瞬间，她便记起委屈。所以她从来不做关于他的梦，从来也不敢想他现下身在何处，又是如何光景。她这回无可避免地听着了，接着又觉着憋屈。明明是右威卫的逃兵，乱的却是京师和折冲府的军心，他所以只能以奸细推诿，再强令州府以清剿奸细为名，将这些逃兵一网打尽。都怪右威卫、怪那延州刺史！一个是秦家人，一个是吕公的学生。都不在京城了，还是这些人要给他生事，让他为难！
瞧瞧这昏迷不醒的右威卫逃兵，她对大将军秦秉正的怒气就再添上几分；想起眼下延州民生凋敝的情形，她对州刺史和县太爷的怨气无从发泄。卫国公在时为何从不见逃兵？丹州百姓又何以苦中作乐？将帅无能、累死三军。身为黜陟使的他甚至有所顾忌、无能为力，而她又做得了什么？
“要不然、我们要不然带他下山。是不是奸细的，先治好了伤再说。”
此言一出，不光四面八方的眼神要变得奇异，连她自己都觉出荒唐。山路本就不好走，此人重伤在身更受不得颠簸。方才吃了赵老大拳脚，说不定已没多少活头。“那不然，总是先给人包扎了，伤成这样还要用绳子捆上，也太、太说不过去……”
“你知道他没有同党？你知道他不是装晕？你知道他不会背后偷袭？”
方才还被厉鬼吓得腿脚酸软的卢正前此刻说起道理，声如洪钟轻易就堵得她哑口无言。文雀从他身后钻出来，抱着肩膀说无论如何还是得报官：
“管他是逃兵还是奸细，也不能一直将人栓在这里。我下山去，找中午借宿的人家帮个忙。然后我回来咱们就走，别为此暴露了行踪。”
文雀说着就是要走，却居然接着就绊着什么砖瓦朽木。小之看得咯咯笑。卢正前赶紧去扶了人。赵老大刚打完一个结。就木棠站在那里，嘴里还在叨叨：
“我就说……都不听我的……人伤成这样，能有什么危险。鲁大叔这会儿怕早就睡了，也不好吵人家起来……”
“逃兵是贼。他一人叛逃，全伍皆斩。我要是他营里兄弟，早一刀取了他狗命。”赵老大将绳结再绕一圈，声音冰冷，“这样忘恩负义的，有甚么值得包庇？”
木棠终于不说话了。
她只不过是觉得人有权力怕死，只不过觉得罪在将帅，只不过是想做些什么，只不过因一瞬的恍惚，生起片刻的希冀——
如若阿兄曾叛逃了左卫，如若阿兄不曾身领军法，如若阿兄能活着回家……
这右威卫的家人，一定还在等着他。
那头文雀还在切声说自己不曾扭着脚。卢正前却颇为大惊小怪，反对那重伤垂死的青年不以为意，说什么夜里下山太危险，明日扔他在这里，去县衙报个信便是了。文雀依旧是不肯听：
“……不过他确实是伤很重，要是到时候真死了衙役不得白跑一趟？赵老大，您要不先帮忙止了血。他是奸细，总还得留着命将所图为何交代个明白。”
“此人神仙难救，活不过明晚，没必要。”
文雀同卢公子挨在一处揉起脚踝，小之又同赵老大相傍打起哈欠。烛火空荡、神庙前后透风。躺着的那人身躯时不时微微颤抖，饱经风霜的面庞因疼痛皱在一处。可他至少仍然活着、现下、此刻。
“我……我现在就下山去！”
无论是救人、还是捉人、真真再耽搁不得。陇安泰生乡多山，夜行山路她本也是最合适的人选。她早该去找人相救，而非傻乎乎论辩是非对错。“先止血、然后，看好小之。赵老大、卢公子，麻烦今晚都别睡，也别离开。我赶后半夜回来。”
她千叮咛万嘱咐地离开，自己却忘了带个火把。或许是太久没爬山，或许是今夜云厚没什么月光，这郊外的夜色远比记忆中黑得过分，真真伸手不见五指，她偷懒走梯田间跳下去，想着不要踩坏了人家土豆，却一脚踩空狠狠栽个跟头。她更害怕自己没用，反而跑得更快，摔得更狠，及到鲁家门外实在是气喘吁吁、狼狈不堪。眼前依旧是一片漆黑，只有院里的狗嗅着生人气息起身来刨地踢脚，呜呜地叫。木棠匆忙嘘它，跟着连连后退，好像终于记起此行多有不该——村里家家户户正畏于县衙横征暴敛，怎有报官的胆量？进城一番诸多折腾，妇孺老弱又岂可劳动？夤夜打扰本是不该，上山救人更是枉谈。骷髅山厉鬼害人，不讨命便罢了，凭什么以德报怨？
行囊内本有止血药，救与不救并非能不能，而是肯不肯。她下山来或许找的不是帮手，而从来都是帮腔。可或许赵老大是对的，文雀姐姐是对的，小之是对的，卢公子是对的，那是个不配获救的罪人，她执着于慈悲，为的不过是自己心安理得，求的不过一点无谓的幻想。
自私自利，何其可恶。
她却还不肯离开。
狗儿又吠叫一声，屋门缓缓打开条缝。那不过是一株很小的火苗，草心撵的引，黄泥烧的烛台，内里漾漾灌了水，极尽所能地节省；那星微光却忽而膨胀，点亮她全部的视野。很遥远的以前，家里也是用着这样一盏小灯，外婆和老鲁叔一样慈眉善目，会在夜半迎出小院来，暖和她的小手。该说的话怎么也出不了口，她好像变回一个十三岁的孩童，缩在炕上看着佝偻的影子来来去去，不仅不怪罪，还给她带来满当当的面汤，以及许多絮絮叨叨的慰藉。她实在是腿也酸了，心也焦了，头也疼了，却迟迟不肯伸手。
所有贪求的，才会不敢领受。
她早该想明白的，急着揽活下山，更是为了躲避。躲避所有令人头疼的推演盘算，躲避所有争锋相对的反驳论辩，躲避所有不得有误的小心谨慎。她想回到这处小院里来，讨个觉睡、讨口水喝，可她又怎么能？她甚至本不该耽搁！右威卫还等着、所有一切都等着，她张张嘴，说也不是，不说也不是，一时急得发抖，又委屈得要哭。
“不忙，不怕。”鲁家老妪给她披条薄被，颤颤巍巍地哄劝，“是不是见着了什么影子？不怕啊！没有什么厉鬼，隔壁吴老四骗人的，那是谎话，信不得。就是有，也是不伤人的。就是个逃难的，或许是逃兵……庙里的供品丢了几次，有人家又在附近丢了狗……倒也不是说就是他做的，都没人见着他模样，用不着怕的啊！”
“同行那几个丫头，可是因为这个走散了？”老鲁叔听不着回答，就自己摇头叹息，“可真是作孽！当初是看日子不好过，左右粮食种了也得缴出去，也不晓得是谁、借了这由头不肯上山去垦种。难免这谣言越传越厉害……可说起来，这世间的鬼，哪儿有活人可怕，有当官的可怕？乖孩子你只管将面汤喝了，安心睡一觉，明儿一早我陪你上山，找你姐姐妹妹去。”
老人家的关切无孔不入、满当当挤在木棠心口。烛火落在手边，夜色柔缓，她当真忍不住要落泪、要嚎啕大哭，却又想要逃跑，去山上保住一场不切实际的梦。老鲁叔还要说些什么，远远的、却又什么声音忽而沸反盈天。马蹄、鸡叫、犬吠，还有听不清的尖叫和怒骂，什么摔碎了、什么又被推倒。夜色骤然烧得热烈，竟是火光陡然冲天。老鲁叔探头出去，再回身却居然不见半分慌张。罢田久了必要招官爷不快，早知有此一日罢了！一把老骨头，没什么好在意，倒不如拼一把，帮吴老四把他儿孙抢回来！
一旁连自家老媪都摸出了锥子，他就将木棠往外一推：
“跑！快往山上跑！别怕那厉鬼，往神庙里跑！至少能挡风遮雨，至少是神庙……”
衙役分明近在咫尺，木棠没有报官。村子在面前陷入火海，她口干舌燥，不曾讨得一口隔夜的面汤。
一无是处的、终究是她自己；能力挽狂澜的，唯有长公主。
她没有哭泣，她转过身、跑起来。
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戚晋从不曾告诉任何一人，十四岁得封亲王之后的日子，他过得有多么惶恐。此先无论是工部屯田司，还是户部仓部司，抑或是那大理寺，来回来去他不过就是个空戴虚衔的“学徒”。决策无需他来拟定，答问无需他去应对，三不五时的，还总有人夸赞他孺子可教、替他向上表功。然自从康佑十年起，一切都忽而变得锋锐而凌厉。尚书省的重任忽然之间全数压下来，跟着就是百废待兴的左卫等在眼前。十五岁他几乎整整一年不曾回府，岁底加了甘州刺史，没多久就是第一回离京远行。加在身上的名号愈发地响亮，什么陇右道黜陟使、甘州大都督、还有一如既往的左卫大将军，他却愈发地寡言少语，愈发地彻夜难眠，甚至有很长一段时间，白日里行尸走肉般不知该做些什么，夜里阖严了门窗要呆坐通宵。他知道自己从来不曾做好准备，他却更知道自己无路可退。他不是没有挣扎过、没有奋起反击过，然躲不过的，到底还是那一败涂地的结局。
他最终的溃败隐没在康佑十三年那个漫长寒冬里，默不作声、无人问津。不敢让皇陵里列祖列宗轻看、不愿让生死相随的的荆风泄气，他反倒一切如常地，将那段日子度过去。再回京来，朝中机锋好似豁然开朗，见招拆招好似也逐渐得心应手。他却仍旧鲜少提起过去，从来羞于承认曾经。
除了在一人面前。
那一人，正经历着与他一般无二的力不从心。
木棠一整晚都是恍惚的，下山时脑袋重，上山时腿脚轻。她或许跑得太快，险些都错过了漆黑一片的神庙。她该有太多话要说，接着却有很长时间什么也说不出。文雀和卢公子不知所踪，听到异动匆匆赶回、看见那逃兵的尸身时也是茫然不知所措。后半夜众人走的走睡的睡，谁知道他怎么就不声不响咽了气。“总算了了桩恶业，也算是报应。”小之快言快语，连文雀也说少了件麻烦，独木棠面色惨白，就那么枯坐半晌。
她甚至不知她的名姓。
神庙寥落、神像缄默。天地不仁，不在乎曾经杀戮，更无谓今日血光。后来谁都没有再说什么，文雀帮小之在别处重新整理了床铺，卢正前和赵老大一人一个，将俩姑娘家跟得寸步不离。木棠自己跪坐一旁倒空了水袋，一点点替那逃兵擦去面上血污，又勉强理整那一头乱发。素帕拂过对方脖颈，却忽地停住。她怔了少些时候，又凑近些、甚至借了支柴火去看他的双手。
她于是什么都知道了。
柴火落地，她起身，拔出了刀。
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“……你做什么？”
先回过身的是文雀，她下意识向后一绊脚，刚刚好又撞在卢正前怀里：“别是真见了厉鬼……他变成厉鬼了吗？在哪？！”
“……什么鬼？”才刚眯过去的小之猛地弹起，眼睛都睁不开直往周围一顿乱砸。卢正前一手握上长剑：
“发生什么事，你不要胡来。”
只有赵老大，从来一言不发。