木棠已过了十三岁，小之依旧是十三岁。小羊刚满十三岁——准确地说，她猜测，然后决定昨天是自己十三岁的第一日。
十三岁的小羊昨日美梦成真，今早大难临头。
娘说让她跑，她就用力跑。但她不知该往哪跑，要跑多远。天色阴沉、似乎永远不会亮起。她看不清前路，却过了很久才第一次摔跤。她是故意的，这样就可以在这家店门口多蹭一会儿，多闻闻里面飘出那热乎乎的、油和麦子混合在一起的香气。她抻长了脖子，视线悄悄向上一丢，然后她看到了一个人。
好巧不巧，那人也看见自己。
温暖昏黄的灯光里，她见着那姑娘裹着一件镶着毛边的夹袍——不是昨日那件；目光一如昨日般悲天悯人。所以小羊跪回身子、在客栈阶下的尘灰里，磕下一个响头；她纵声大哭，是那般不吝猿啼猫哭的嚎啕。夹在在灰蒙蒙的浓云、和黑色泛白的街道间，无依无靠一个小羊，羊羔般孱弱渺小。于是这出戏码，无需乐班已达高潮。
台上看客，自然为之动容。
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骨头错位，“啪”的一声响。
密布的浓云陡然裂开一条狭缝，刺目的阳光倏忽劈落在魏铁冒着血的鼻梁上。捏着领口的手猛地一松，他仰面倒下，扑起一片尘灰。四个高矮不一的乞儿合围上前，一旁响起呜咽不清的哀鸣。透过人影铸成的铜墙铁壁，魏铁看见张氏眼中滚出两串白色的泪光。那泪水慢慢滑落、润湿了那人藏满污垢的右手。另一只同样浸满脏污的手，捏在张氏脖颈上，青筋暴起。
“妈的。”魏铁喷出一口血沫，含混不清、似有似无地低骂。迎面袭来的暴击陡然加剧，他抱起双臂夹紧脑袋，低吼一声侧滚撞出，而后跄着爬起，抬手擦去了面上污血。对面矮个子抬手止了再一波的进攻，扯开破锣嗓子，不紧不慢竟为他击节叫好：
“小兄弟能耐！得！你昨日那笔横财，咱只拿一半、可够不够义气？见者有份、咱也不白讨。你往后呢，不用她母女到处讨生活，就在咱这地界住着，当咱的人，连官儿都不怕！怎么说？”
若非相距太远，魏铁这一啐足可以喷他满脸。
于是雷声忽起，干瘪的拳头接连送上他小腹。张氏的呼喊倏忽渺远……身畔怒吼、嬉笑、唾骂却吵得他头痛。他砸在地上，眼前金星直冒。寒风一掠，他连汗毛都在战栗；血嚼了满嘴、雨又灌进他的后脖颈……
那雨水却是温热的。
冒着骚气的。
他们在笑，张氏在叫。
渐渐模糊的视线里，魏铁似乎又看见那道突兀的阳光。或许是回光返照，它就落在街角，一个小女孩身上。
仅凭直觉，魏铁知道那不是小羊。
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卢正前绕过杨绰玉向前半步，将剑横在胸前慢慢抽出。泼皮们四下环顾有意后撤，矮个子却若无其事束紧了犊鼻裈，这才缓缓转过身来，边弓腰边笑：
“您就是、昨儿赏了这娘母俩的大善人吧？”他说着，有意无意瞥向被几个姑娘家护在身后的那个叫小羊的贱丫头，眼神再迅速向张氏身上一瞟。连小之都看得出其中的威慑意味，当即从卢正前身后钻出来，一字一句，端得掷地有声，还颇有些侠女风范：
“光天化日朗朗乾坤，岂由得你欺男霸女为非作歹！这般好吃懒做混吃等死之辈，不晓反躬自省改过自新，反倒无视法度目无纲纪在此公然劫掠钱帛，是可忍孰不可忍！还不即刻放人、束手就擒！”
矮个子并不慌张，只连连道好，等杨绰玉发完威才忙不迭解释，说这一切原是误会：“您昨儿个，那是被他们仨骗啦！这娘母俩都是贱胚子，瞧着您心善，糊弄您银子呢！还、还有这小子，也都是一伙儿的！他们这跑了好些镇子，骗得人还真不少哩！这不、正巧撞在小的手里，小的替您、教训着呢不是？”
矮个子说着，向左一示意，让手下放开张氏，自己后退两步，又腆起脸面：“您不信自己个儿问问，她们昨儿扯的那烂账，今儿怕自个儿都忘光了。您要让她们说说，从哪里来，为什么没了钱、要往哪里去，和昨儿的口风一定八竿子打不着！您心好，不忍心怪他几个。小的却就见不得这黑心眼的。可不正替老天爷做事呢？”
文雀与木棠不约而同向小羊看去，见她是自觉低了头一言不发，卢正前尚未出鞘的剑也想要慢慢收回。唯有杨绰玉正在气头，气势凌冽反倒更胜：
“本姑娘的银子，爱送谁送谁，何时轮到你一外人多嘴置喙！明明就是要抢夺钱帛，何必如此欲盖弥彰！若你方才和盘托出自认其罪，本姑娘还能敬你有骨气敢担当，如今这副道貌岸然之态才令人恶心！卢公子！仔细教训一通，下手不必留……”
她是被木棠塞进车厢里，甚至没给留回嘴的机会；甚至连卢正前跟着都被往回一推。“还不快走？”这句是冲那群泼皮喊的，“还等着挨揍？”木棠接着又转向似乎想要道谢的小羊，一摊手掌：
“钱呢？”
小羊缩起肩膀，结结巴巴说不出个所以然。她母亲正查看那名男子的伤势，迟了片刻才来马车前回话。张氏开口唱起一连串唯唯诺诺的千恩万谢，又说自己身世可怜、又逢此大劫实在命途多舛之类，绕来绕去尽是这般无用屁话，就是对行一事只字不提。文雀直翻白眼，木棠正要开口将人打断，小之却恰逢其时从车厢里钻出个脑袋：
“我忘了你说家在哪，不知与我们顺不顺……”
木棠一把给人摁回去。
“小羊是不是……你去、去看看你那叔叔身子怎么样，钱拿着自己把伤治了，安置个家业，别再做这亏心事，小心夜路撞鬼！”
快刀先斩乱麻，大道理其后再说。她接着催卢公子起车。天黑得早，还得赶着投宿去，没工夫纠缠浪费在这上头。文雀劝着小之，还说得是小心为上以防为朱家获知的那一套不同逻辑，木棠却不这么讲：
“你刚才要叫卢公子是不是？叫卢公子去好好打他们一顿？他们手无寸铁，你分明都看见了。你这样做、也算欺负人的。”
“是他们先……”
“不分先来后到。巷子里那些人都没有什么区别。那母女俩说几天没吃饭，你没瞅见回话矮一些那位，饿得都浮肿，整个人要胖一圈？刚才道理已经说得很清楚，你自己都知道他母女俩是骗子，但你依旧可怜他们、昨天扔出去的钱不讨要，还说要送佛送到西。那犯了错的泼皮，又有什么不可原谅呢？”
“可他们要是敢作敢当，认了也罢，偏偏巧言抵赖，前倨而后恭，我怎么就教训不得？”
“你凭什么教训？”木棠认真道，“下意识能想出说法应付你，那是他们求生的能耐，我还都佩服呢。本来就什么都没有，更没有什么道德，有时候连骨气、还有什么自尊都能扔了的。见到钱，哪有不扑上去的道理。那抢的不是钱，是命啊！你要真让卢公子去打他们一通，你伸张了正义，他们却怕是今晚就要咽气！”
小之好像被吓到，往文雀怀里缩缩：
“有……那么严重？那我是不是、有点、十恶不赦？”
“文雀姐姐你瞅瞅，和她表兄一个模样，专要寻自己的不是，白的也要说成黑的，好的也要说成坏的。”回应她的是文雀的笑：你不自己不也是这样偏好？木棠便不说了，只同小之道，“你一路积德行善，扔钱扔到宁朔县外，怎么算都足够了。咱们也得考虑自己，钱不够，以后住不了好客栈，得去寺庙和人家借宿。所以呢，这回就这么算了，那些骗子算他们挨了打得了教训。但下一回，你不能再这么自作主张，记下了？”
“所以我们以后都要见死不救，由他们自生自灭？”
“可这也不是我们的责任啊。刚刚那些泼皮，大多是周边的牧民、或是本来就不富裕的，燕贼来了又走，正经营生所以做不下去，只能偷啊抢的，混一日是一日。天下这样的人、多了去了，你一路走来不是也见了不少？每次都说要给钱，但这不是你的义务。该救他们的是皇上、是大小当官的，甚至是他们自己。就是和我们没关系。而且、我们也不一定真有那个本事。一会儿、上了寺庙。你不如、求菩萨去！”
出宁朔县向北有段秦长城，秦长城边有座净禅寺。
净禅寺有只猫。
杨绰玉半夜睡不着，不念佛经，倒念起这只猫。郊外风餐露宿的二十多天里她抱过狗抓过鸟逮过鱼赶过鸡，就是没有亲手抱过猫。苏钦的孙女有只雪白雪白的小猫崽，但人家不给她玩儿，而且那丫头特别凶，见到她就要跟她打架。
杨绰玉一直很想有只猫。
偏生那家伙就在房梁上叫唤，跳来跳去，爪子轻轻地响。木棠睡得沉。文雀翻了个身还拿被子把脑袋蒙上。杨绰玉睁开眼睛，在一片漆黑中直愣愣盯着屋顶。这儿毕竟是寺庙，就算卢正前有飞檐走壁的本事，也不好就上房梁去把那只猫抓下来。她却只有这么干盯着，盯着盯着就生气，气着气着又睡着。
她梦了一夜的猫。
白猫黑猫橘猫、大猫小猫奶猫，一群群聚在佛像下，仰着脑袋叫。弥勒佛大抵是被吵了个烦，走下玉座是掏出自己的大布袋、往地下这么一撒，滚不尽的那可都是金豆子！猫儿纷涌而上，嘎嘣嘎嘣、嘎嘣嘎嘣，嚼骨头一样，吃得可香！
怪梦。小之打懒腰起来坐了会儿，赶晨钟跑去问庙里的和尚潜心求教。对方双手合十报之一笑，却道才疏学浅，不敢妄自解梦。身后木棠的喷嚏响得连天，文雀将她往后推推，自己上前插句嘴：
“弥勒佛是未来佛，那岂不是意味着主子未来能有许多猫养。养猫得花钱，这倒是真理。”
“可我看猫儿才不喜欢我，贼溜溜的惯爱戏弄人！在找不到够不着的地方叫得一声一声，像是什么成了精的女妖怪……欸呀，戒嗔戒痴，罪过罪过。”
“女施主说的，可是这只猫？”
小和尚并不意味冒犯，说着蹲下身去，左手搭在地上一展。霎那间仿佛法术般，不知从哪里就变出一只橘色的猫沿着他的胳膊一路灵巧地攀至肩头，教小之看得咋舌。和尚轻抚着肩头的小猫，缓缓讲起起陈年轶事：“多年前庙宇因地震受损，唯独天王殿屹立不倒，弥勒佛像之下，还发现了一只受伤的小猫。灵宝大师为它医治喂食，它便在净禅寺住了下来。它最钟爱的栖身之所，一直是天王殿弥勒佛祖座下。那只灵猫故去后，佛祖座下多了另一只橘猫。再之后，便是它了。”
“那它可不是与佛祖有缘？”小之一惊，双手合十连连鞠了几躬，“欸呀，昨晚上还怨它来着。初来乍到，不成礼数。罪过、罪过。”
她话音落了，身后应声起了道惊雷。木棠掩袖离去，小之看得担心，自己也要追上去，那橘猫却忽而一跃，奇准无比地跃入她怀中，甚至颠得她要向后倒半步。小毛脑袋就在她胸口蹭着，可不是让她看了个惊奇！和尚只道：“施主自便。”便施施然离去。今儿的天色依旧不怎么好看，积蓄了许久的雨却到底下不来。那橘猫在她怀里闹够了，又跃上水缸玩闹、又去拨弄松针。小之跟着兜兜转转，全将今日还要动身的大事忘到了脑后，就是文雀追问，也拿姐姐生病需要歇息为借口推脱。可就是这么回身搭话的一刻，那猫儿居然就不见影子了。缘分不可强求，小之便权当散心——又是深秋、又是小庙，景色建筑实在都与京城相差太多，没什么好赏玩。她于是两步三步，很快就找到天王殿里。可不是弥勒佛又显了灵！暗棕色的毛团就在殿内卧着，逗弄着不知什么玩意儿。小之正当上前看个仔细，却见有双乌青的皂靴从殿内摇曳着烛光的阴影中走出，在猫儿身侧停住。绣着暗纹的衣袖垂下，白皙有力的手准确捏住橘猫的后颈，将它轻轻提将起来。
“你！你干什么你！”
那双手的主人便闻声望来。
小之不像京城里其他寻常闺秀，有一门不出二门不迈那许多规矩，光在自家府邸来送礼的男子便被她瞧了个边，还有荣王府上的、皇宫里的，乃至京城大街小巷的。清贵、雍容、俊逸、硬朗，各有一番不凡风度。相较而言，面前这青年男子实在不甚出奇。五官虽可称端正，还极其难得的有双菱唇，唇边的胡须更是蓄得整洁，只可惜鼻子略塌略大，平白坏了一番好皮囊。但要换个年头呢，也多亏他这鼻子看来粗笨，才不至于精巧太过显得贼眉鼠眼；反倒是衬着他满腹经纶，显出那固守本心的高洁品性来。
杨绰玉一时就看愣了神，任由对方将猫儿放在自己怀里，又看他进门去捧起地上什么东西，又叹息又作揖。小之上前几步，见他手中捧着的竟是只死去的黄雀。男子还没说什么，罪魁祸首自己下地就逃。“生死有命，也不能怪罪这只畜生。”对面只是摇头，“姑娘不必为此伤神。在下会去寻个所在，让着鸟儿入土为安。葬在佛祖脚下，来日早登极乐，也未可知。”
话是这么讲，可小之足有半天都好像回不过神来。她知道猫儿要逮小鸟吃，可怎么连寺里受弥勒佛护佑的猫也要杀生。这道理她反复琢磨不明白，一个人念念叨叨，木棠就止了牛饮，捏捏鼻子去追问文雀前后因果，而后忙不迭就说要走。小之自不乐意，想去找那猫儿玩，此刻又觉得恶心，纠结来纠结去、就倚在门口发呆。这寮房位置偏僻，小院仅栽了一棵云松，就靠在角门旁，却不偏不倚正遮住了她视线。但她听着声音，是有人、正快步向此而来。
一名中年男子，不是和尚。卢正前上前几步挡住了，低声说过什么，送人远去再回来交待：
“是那位公子身旁的家奴，传话来说觉得方才惊到了姑娘，特此前来道个不是。”
说罢，他将手一展，一只小巧玲珑的彩色瓷公鸡就跃入眼帘。不过是乡野间小摊贩粗制滥造的玩意，色彩都上得不均；单那两粒眼睛点得巧妙，也能算是神气活现。“可他一个香客，怎么揣着哄小孩的东西。”木棠探来一眼，皱皱鼻子咽回又一声喷嚏，“何况、就只见一面，至于这么用心？”
“是他买给自家闺女的。还说手边没什么贵重之物，请一定别嫌弃。”
可不是！蓄了须，看着年有而立，成家立业想是应当。文雀暗舒口气，小之好像也不觉得落寞，继续是兴致勃发地讨问人姓名住处，好方便回礼才是。闻听对面回程路远，要再次借住一宿，这又立刻扯上她好姐姐当挡箭牌，说也要再留一晚。木棠劝阻的话没说出口，咳嗽声倒是连天不断。她那身子骨本就不怎么好，舟车劳顿劳神费心了一整月，到现在才出毛病文雀已是要谢天谢地了，何况只剩下十来天的路程，料也不会再生事端。又是这一回，文雀临阵叛逃，竟帮了对家说话：
“我方才也在主子身边，看见那位公子真真是个神仙人物。必定六根清净、慈悲为怀。说不定大小也是个官。能结交这样的人怎么样都算不上坏事。再说出了净禅寺，咱们说好逃关不入朔方，一路向北得过两片没人的荒漠。你最好这两天身子养好，没有后顾之忧才好。”