“姐姐是什么洪水猛兽，以使他这般避之不及？见了一面匆匆就走，甚至都不接她进府，由她上那什么客栈去住！一句解释没有，一句口信没有，两月前就这样处心积虑、闭门不见，到现在了还冥顽不灵！姐姐也不为自己争辩，还给他找借口，所以他才不知道姐姐有多怕被抛弃。我知道，骷髅山上，她还想找家呢。山高水远地来了，也是为了找个家，到头来发现自己不过找到个幻象。姐姐不说话，但她心里该有多苦哇！”
兰敬德清了一道茶，不紧不慢再续上一道。
“他明明在乎……在乎得要命，却偏偏要将自己刨除干净！还让童哥哥打着照顾荆家妹妹的旗号去看护她……我表兄是怎么对我的，亲妹妹才要晾在外头吃苦受罪呢！当哥哥哪有这么体贴入微好说话的？我今儿去，还看见有处观月小院，分明桩桩件件都是细心给姐姐添置的，还翻脸不认，非说是早知道我要来，给我预备……他要是早知道我要来，何至于发这么大火，罚我思过做什么‘奴婢’？”
“长公主，好像对来县衙州府帮工有很大意见。”兰敬德笑笑，放下才烫过的茶杯，虚搭个礼，“下官却很感念长公主纡尊降贵、不辞劳苦……”
“您这才是对我有意见。”小之气道，“和大家一起能做点实事也好……我只是、嗐，娇生惯养，埋怨几句。表兄罚我本是应当……也不全然应当。我是一心为家为国来的，可不能算我做错。姐姐更是无错、有大功！他却那样对姐姐，连项链都还回去，完璧归赵、是非两清似的、只管让人伤心！还有……还有那些桃花债！”
“长公主慎言。”兰敬德立时正色道，“荣王殿下立身清正，切勿胡言诽谤。隔墙须有耳，若被闲人听去……”
“闲人都这么说。我知道是胡言，可姐姐未必有这信心。不说远的，就九原县内外，没少有姑娘得他关心吧？听说刺史府上有名奴婢，父亲、父亲新丧……这样兵临城下要紧时候，他还专门过问， 给人家准了两月的假！人家还要当那奴婢受了什么恩惠、得了什么缘分呢！亲善和气是好事，但也不能总这样没有避讳，有一天、早晚得传到姐姐耳朵里去。”
“殿下无论贵贱、老弱妇孺一视同仁，如何就是龌龊事。”
“我也没说……只是怕姐姐胡想。”小之恹恹道，“还有今天、跑去说要参军的那孤儿姐姐。男孩子要参军嘛，要不让他去、要么打发他走，不清不楚和他姐姐纠缠什么？他是亲王，为百姓这么点小事提都不用提，还好意思等在那里看人家谢恩！我都替他害臊！倒不如、倒不如和荆哥哥一起回夏州去，免得瓜田李下，有理说不清——他怕是也不会说。长了张嘴，惜字如金，只管教训我用。”
到她差不多抱怨完的时候，兰县令的茶正正好沏出杯中来，长叶一沉一浮，可像极了她此刻心境，品来却是不一样的味道。“可我也不是多管闲事，自以为有理。我爹爹、还有皇舅舅……缘分坏在哪里，儿郎们如何见异思迁，女儿家如何怨天尤人，我再清楚不过，我不想表兄和姐姐变成那样。”
“如何模样？”
“一个有话不说，一个多疑多思，大好良缘兀自蹉跎，不是天下第一憾事？”
兰敬德却道：“长公主只拿两个例子来说事，却是万万不通的。这天下，仓米粮税都因年岁地域不同各有增减，遑论人事。”
他接着放下茶盅，添块炭通通火，又将自己的小药锅架到炉上去：
“下官冒犯。长公主，可愿听个故事？”
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故事有个俗套的开端：进京赶考的举子，爱上了一位姑娘。二人草率见过一面，举子便搬去姑娘家借住——这等同于昭告天下，他二人已割臂为盟，相许终生。可这姑娘出身微寒，并非是什么名门闺秀；那举子恃才傲物，却原来是个轻浮浪子。就算后来一试及第，中在一榜三十七名，这新科进士却反而怨姑娘家风水不好，耽搁他一举夺魁。进士嘴毒、话多，在京城逐渐混开便暴露了本性。那姑娘明知他四处树敌、四处留情，却还心甘情愿嫁给他。两人就这么过下去，有了孩子，积功做大了官，进士和姑娘就渐渐变成亲人。等到大难当头，做丈夫的反倒愿意一纸休书弃了发妻。发妻不肯，于是第一次，他们失去了孩子；而第二次，这犯官失去了所有。他不再意气风发、不再意气用事，来到边陲之地、心灰意懒，随手不过帮乡亲做些小事。却因此，有个一生未嫁的老姑娘，来向他求情。他不敢耽误，她不愿放手，两人就此，僵持了整整十年。
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兰敬德在此停了话头，因门外有庶仆在喊“太爷”，说他姐姐刚到，带着几副新抓的药。锅里那些差点熬干，兰县令此刻竟有些手忙脚乱，连一旁若有所思的长公主也一时不顾。由是当后者说出那句话的时候，他险些竟将药渣倾到地上：
“你没了孩子，我可以做你女儿。”
“长公主！慎言。下官惶恐……”兰敬德只有摇头，“方才不过是个故事，所说的，并不是下官自己。长公主身份贵重，请勿胡言儿戏。也不必，太执着于他人是非对错。”
门开了，有名一身红衣的中年妇人候在屋外，却并不进来。
“如人饮水，冷暖自知。长公主喝了茶，睡一觉，便将今夜这些不忿，通通忘记罢。”
兰敬德说着，不许她搀扶，自己一咬牙站起来：
“明日、还该早起呢。”
童昌琳第二天一早便回来了，带着匹枣红的马，还有数不清的规矩。又是“奉荆典军的命令”，“替他照顾妹妹”。可荆风奉命去夏州，一来一回哪有那么快？“不管怎样，暂时不许你劳心费神。”他不由分说，进门先将笔墨纸砚统统收走，“对街有家药庄，我陪你去看病。”
他这不说还好，一提起“看病”、“吃药”，小姑娘的面色是瞬间刷白。她自认好容易缓过了精神，最怕被江钊和小之盯着、苦药当水灌的日子，当下更是讳疾忌医，百般的不愿。“已经好全了，还费那个钱做什么？”她嘴上言之凿凿，心下却清楚得很。按照王府上那位老郎中的吓唬，什么气亏血虚，没几年活头；再加上这北上一路的折腾……万一人把了脉，张口就让她回家打棺材？
“我、休息就休息。才好的，那就多养一天，用不着看病。”
话是这么讲，可这晚上她到底又开始睡不着觉。迷迷糊糊醒了数次，后来还做了个噩梦。梦里许许多多的鱼将她淹没，绣着铜钱的荷包便从她身上飞走，周遭群山峻岭倏忽夷为平地，回长安的路也消失不见，她仍在草地上贪睡懒觉，即使所有人都将她丢弃。这却的确是个好觉，挂着眼泪醒来时被子又是异乎寻常的柔软，周身亦是懒洋洋的温暖。无所谓时间天气，她攥紧了被角，把自己箍在床上，暂时不许起身。起来又能做些什么呢？小之在县衙好像分身乏术，文雀姐姐和二哥一起去了夏州；赤脚学堂用不着这么多帮工，客栈私人杂务也不太好插手。童昌琳昨儿倒是给她找了话本虬髯客与红拂女的故事的确荡气回肠，但她看着看着又会偷偷换上自己《幼学琼林》的抄本；枣红马儿性格活泼喜爱闹腾，时不时的响动更搅得她坐不住；后来虽然也偷偷带她溜出门探望小之，却也不过早去早回。而出了九原郡，鸡鸣塞……军营那头，会不会有什么活计缺着人手呢？这城中百姓多少也有去浣衣缝补、徙木造车的罢。可她针线活儿只会皮毛，力气又不够大，连脑袋也空空如也，去了也不过就是添乱。而且不论哪样，一准都算作“劳神费力”，童大哥不许，她也总不敢又翻窗逃跑去。
她千里迢迢跑到丰州来，还能再跑去哪里呢？她甚至开始同情良宝林了。十指不沾阳春水的日子，实在也没那么好过。既然人生一马平川，自然时如白驹过隙，感觉不到便贴耳侧飞走了。所以无怪乎小之变着法儿地贪玩，上蹿下跳能从早折腾到晚。对于童大哥而言，或许……这几天的她自己也是这般状况百出罢。
福至心灵，她忽而坐起身来。
所以……何不向小之学个彻底？她当即换了衣裳——专门披了她的狐裘，这便更像了几分——下楼去，本想开口就道自己曾经有匹老黄马，差不多已晓得怎样驭马，只用他教教上下停转——用不容置疑、还带点委屈好像已经给出了让步的语气。但顾婶正缠着童昌琳呢，好像是小掌柜的昨夜一整夜都不曾回家，请他出城去看看。“两条河一片湖，这么大的地方，你晓得他具体去了哪儿？”当亲娘的自然知道得一清二楚，犹犹豫豫却不肯说，木棠马上就反应过来，一颗心立刻就跳得雀跃。她马上就要求童大哥带自己学马、最好还能出城上鸡鸣塞去——却不是为了她自己。一箭双雕，助人为乐，多好的事情！童昌琳却又说什么、学马没有她想得那般容易云云。“学马先相马，上马先摔马，至少得明天才能自己骑着……”
“相马我会！”她接话道，“就像它。耳如秋叶服帖不张，眼似乌木无光；胸上没肉、尾上……尾上少毛；鬃毛长，还有蹄子白牙齿黄……”
身畔忽而涌现一股杀意，她连忙道：
“这些一样都对不上，是真的好马。”
“我的狗儿，自然不是凡品。”童昌琳果然给梯子就上，当下得意洋洋，甚至吹嘘说自己生下来就长在马背上，相马、骑术可是连专供车马仪仗的执乘亲事都不能比，“甚至连荆典军……当然，他本来也不怎么用得着骑马，但他妹妹，没想到，居然还算是个专家？”
“我……”她自然没有说自己这几句也是照样抄来的，只问，“你说狗儿，是它的名字？小狗的狗？”
“我挑的马，我起的名。每个人都要问一句，还都嫌不好听。”话是这么说，他脸上神态可还是满意极了，“活泼聪明、又亲人爱闹。我当时顺口说像狗儿似的，他自己应声呢！那就叫狗儿了。你叫他试试，很灵的！”
“狗……儿？”
木棠轻轻呢喃一句，几乎立时就想出童大哥牵着它轻描淡写念出这昵称时、一旁二哥……甚至另一人好笑又无奈的神情。她跟着也笑了，枣红的马儿好似听懂她在嘲弄，又哼鼻子又踢腿，动作却不大，分明是在闹别扭。木棠于是又念一声，还大胆子伸手去摸摸哄哄：“狗儿。它这么聪明，肯定乖，摔不着我，再说，我本来也会摔跤。”
儿时跟着阿兄爬树摘桃，她自然早就知道如何不受伤地跌倒卸力。顾婶从旁又帮一声：“又不是泥塑的娃娃，有力气了尽管让她闹去！”甚至还体贴地借了她身不怕脏的粗布衣裳。瞧瞧，连狗儿都在一旁嘶声不休呢。再瞅童昌琳自己，岂非有意炫耀骑术，也早就已经迫不及待？
草草先喝过了羊奶，木棠拍拍手，对这及肩高的马匹上手的确很快，从站立到跑动拢共不过半炷香时间，除了沾了些脏污、掉出来了胸口牛头项链，当真是一点也不曾伤着。“要不还是先取了，免得磕碰，我给你保管着？”他说着伸出手去，“你属牛是不是。难怪当时在朔方时候，荆典军专门让我挑几块牛角买回去，该是给你打梳子。小姑娘家这样乌发漆黑，是该用牛角好好养养，我记得那牛角黄色杂色黑色各样都有，件件准保都好看！”
“他、不能是……和我有什么关系……”木棠偏头摸摸发顶，浑不自在从他身旁走开，又上马去，“或许、就是照顾乡亲生意。”
“不是这么回事。”童昌琳扶她一把，接着又笑，“当时说要禁屠嘛，朔方场面上的牛羊制品基本都被官府买回来、得管控着，我还是去库房挑的——当然是给了钱。兴许是近来忙着、还没顾得上打制，等他们从夏州回来……”
他话未说完，或许是提到夏州，狗儿忽然就兴奋起来，飞一般就从后院撒蹄奔出，木棠险些要被甩颠出去。童昌琳反应快，抄近道一闪身就跳过墙头，正好就落在马上——在她身后，甚至一手就将缰绳拉住：
“手放松，腿也是，别怕，不用一直夹着它。这家伙欺软怕硬，专门吓唬你玩呢。再放一点，它自己不会撞墙的，脚上蹬住了，往下坐实。”
他说得轻松！狗儿依旧如离弦之箭直往前飞，在长街甬道间好一番左突右进，丝毫不见收敛。这一下像是要撞上灯笼，那一下又像是要拍在墙角，木棠连呼吸都来不及，就瞧见西城门简直已经近在眼前！她脱了狐裘，衣着略显单薄；浑身上下绷得梆硬，没多久甚至觉得酸痛。烈烈阳光在头顶照着，迎面风声滚入浪潮。先撞疼她的胸口，又快削掉她的耳朵，拧红了她的鼻尖，更冻僵她的双手；风声唳唳，将绣着军号的薄被甩在身后，将满街满巷的“赵夫子”甩在身后，将《幼学琼林》甩在身后，将刺史府甩在身后，将整个九原郡统统甩在身后。她张口就灌了风，接着又被刮出眼泪，她却想要大叫！
没日没夜的惊惧慌忙几乎在此刻窜上顶峰。而后——在她当真叫出声的那一瞬间，一切好像都已经不再重要。什么都无法可想，这却反而使她头脑清澈；埋头要坠下万丈山崖，却居然使她古怪地快活。或者她只是觉得自由，在这凌空腾飞的一瞬。
她变成一只鸟。什么也不用做。
“你是当真喜欢骑马！”身后童昌琳笑着高喊，“差不多了！刚才跟你说过怎么停马，还记得？坐稳，胸前打开，稳住，先让他知道你在做主！”
他这么说，在木棠放松身子掌握到法门之前，他们忽而就置身城外，狗儿已经自己停下来，还恍若无事般扫着尾巴去啃地上的梭梭草。童昌琳再“吁”一声，先跳下去张臂要接，木棠才不用呢。再喘过两口气，拧拧冻红的鼻尖又搓搓手，她从另一侧堪堪滑倒，什么也不管，就仰面倒在地上。鼻子里呼进的风是冷的，吐出的气却是热的。再向上，她看见一个模糊而虚假的太阳，就像灯罩里的虫，实在叫人好笑。
“我坐过一回二哥的马。”她捂了嘴，闻到衣袖上混合马粪柴火和皂荚的气味，深深吸气，这样缓慢地品味，“走得很慢，路很长，我只觉得头晕。坐了很久马车，有些地方车轮子吵，又颠得、屁股疼。”
她最后这句声量很小。小姑娘终于开始开窍，已多少知道不好意思。童昌琳不知听清没有，哈哈乐着也要转过来。木棠自己又往远处滚过一圈：
“不能这么……我想在这里躺着，躺好——久！我小时候去山上，我阿兄砍柴，我能躺一中午，睡着又醒来。我就在这里——你记着这里是哪里？童大哥你骑狗儿，先去问问小掌柜的踪迹。”
“可顾婶不是没说他去了哪里？”
“就是鸡鹿塞……军营啦。十月中了，乌加河还是黄河早该冻上了，他上哪里能去捉鱼。再说前天送去学堂的衣服什么的，客栈用的被褥……”
“你的意思，”童昌琳正色道，“青柳客栈与军队，私相授受？”
“我可没说！”木棠马上坐起来，“军民一家亲，你说的。人家兴许不在乎这个。我不晓得。但如果不是军营，顾婶为什么单单找你帮忙。左邻右舍明明都可以问问的。我不知道。丰州……和夏州很不一样，他们真心拥戴右威卫。当年卫国公立过大功嘛。现在又不让放牧，右威卫给大家活做，换点日用品、吃的什么的，也不能说就不对吧……”
她说着又埋头趴倒：
“我……胡说的。”
身边毕竟是亲事府执杖亲事，还是跟了他近四年，沐风栉雨、见多识广的人物，哪用得着她在这里自以为是、高谈阔论。童昌琳接着却居然也躺下来，且就在她身边。他甚至悠哉游哉枕了脑袋又翘起腿，还叼根草叶在嘴里：
“我本想，人是与情人在哪里快活，忘了时候；要是犯在了军营里，那更用不着我们去解救。事是他自己做的，后果得自己担着。再说殿下早有应对，他一个小老百姓，不会将他如何。”
“殿下早有应对”，是那人早就注意到了这不同寻常之处，早就预备要整顿风纪，不许右威卫再打着接济的幌子糟蹋军资？右威卫盘根错节不好应对，更何况他已经与之起了些龃龉……
城门口老媪曾经说过些什么，又是怎么回事？
等等，她才不想知道。
顶着迷离昏黄的太阳，她很快又睡了一觉。这一次却是轻飘飘慢柔柔的，就像曾经被阿兄忘在树上的那个正午。绷紧的双肩如今松垮了，紧皱着的眉眼如今也舒展了，她的胸膛内飘了一朵云，扫却远虑，忘却近忧。她只是李家村的没名没姓的野丫头，不过认识一位灶王爷，才做不得王府幕僚，更别提做英雄。
即使亲事府的庆功宴，行将自己找上门来。