想当初出朔方南度库结沙，雪域变滩涂，草原化黄沙，风天积郁，云低尘厚，目之渺渺，心自戚戚。离开了朔方的兰姐儿，离开了女夫子和赤脚学堂，离开了顾婶和青柳客栈；前路又伏着笑面虎江钊，黑脸公孙固；流民作乱，更不及丰州军民大同——李木棠自然惊惶。
而今沿着红柳河，见砾石戈壁渐远，连绵山丘随云里春光不知不觉就溢满眼界，她却又要说这延州崇山峻岭，阴谋算计深不可测；莫如夏州天地广袤，是是非非一览无余。所以包裹车厢的毛毡软垫不敢撤换，她那十指依旧冷到生硬。染好的蔻丹红胜朱砂，不意望见总似血流。李木棠便常常盯着要发呆好些时候。
噩梦早就不再做了。新鲜故事还总有戚晋按书中的添油加醋讲来听。凡事便该多想几步，多看几面。似这指尖蔻丹，那都是四体不勤、坐享其成才能沾染的福分，她的确是有很久连下地都不曾，更别提务工劳作了。或许她此生都再不必卑躬屈膝，就像这双驾四毂皮轩车，无论延州山道亦或夏州沙漠一应稳如闺阁卧床，仍那窗外时移景换亦是无碍。一路下榻县属官衙，清道奉戟，钲鼓吹鸣，幡旗脸面，弓刀仪从，如此阵仗更该她沾沾自喜。她也的确常常笑着，却到底还是得躲在戚晋、或是文雀身后。便是狐假虎威，一张虎皮穿久了，也就成了自己衣裳。他俩都这么说，她便的确努力想要这么装——
可她到底还是做不到。
尤其二月廿四，金明县衙两进院落拥挤简陋，县令“唯恐怠慢”，安排黜陟使移驾城中富户袁家下榻。好个袁家！依山傍水，两重正门，影壁接照壁，先一重院落植花栽柳，正堂面阔五间，进深足有三间，板壁上悬匾额，上书《素壁堂》三字平平无奇，甚至运笔失之潦草，落款却清清楚楚写着“杨阔，康佑二年七月”。李木棠早年间伺候良宝林身畔，国舅爷家世经历略有耳闻，如所记不差，这杨阔恐就是杨珣及当朝太后之父，更是戚晋外祖。她便向旁去寻，见身边人波澜不惊，又见那板壁前条案供有神龛、香烛、香碗一应礼器，居中黄金底座单摆了束桃木干枝。家主袁迁连连拱手，道这便是当初救过恕宗老爷的宝物，该还有些志怪故事、或是连篇鬼话要接着扯下去，戚晋却并不留他机会。李木棠身子不适，站这片刻已经难以为继，很快穿山门、越清溪，一路香花灼烁、古树抱朴，脚下曲径通幽，竟好似一时误入江南园林。后院再过花厅，眼前豁然开朗。院中墙根倚一片竹，砖石阳刻莲纹，抱厦平檐密密覆有藤蔓，此时节已堪堪吐绿。窗牖雕花各不相同，有弥勒榻临窗而设，饮酒观景再妙不过。东侧床上垂有绡帐，用镀金青铜竖笋帐钩两侧挽起。李木棠就翘头看了又看，迟迟不肯躺上床去。有婢子见状又搬了覆有绨锦的小几与她垫起腿脚，倒竟然比倚坐床畔还要舒服几分。于是她便知道，出关那时为何单单在金明县附近会逢着劫道，为何劫道之人反倒面黄肌瘦两股战战，为何那群所谓强梁会被乡兵轻易擒获——
原来真正的强梁营寨，即是她当下所在。
“可是国舅爷、已经去世。延长的县令从前也是他故人——县令啊，都做不下去！这个袁家……来的时候跟着小之住客舍罢了，竟然从来都没听说过，还这样富丽堂皇！”
“异地为官，没了靠山摘帽子容易；地方望族，盘根错节又哪能轻易连根拔起。”戚晋道，“不过多少也是强弩之末。你方才也瞧见，这袁迁耄耋之年，仍敢抗命不遵、非要领人去正堂走上一遭。桃木剑勇救恕宗，终究是他一家之言；修县史济恩外祖，更是蝇头微利罢了。而今时过境迁，旧年的尚方宝剑锈钝了不好使……瞧，这外间是不是又来请我赏光赴宴了？”
“你要去吗？你刚说的什么故事，我都不知道。”李木棠接着拽拽他衣袖，贴到他耳根边上去，“那，是不是金明县令忌惮已久，所以推诿说县衙不好住，要借荣王的威风，好铲除异己？”
“未必就是金明县令。”戚晋只笑，还接着顺势就揽了人入怀。荆风在一旁看得真切，自然就出门去回绝，“强龙不压地头蛇，延州自己斗法，干我们何事？等明日兵部尚书到了还有热闹可看，又急什么？”
李木棠便安安心心要听故事啦。说是昔年“泰成之变”，尚是太子的恕宗出逃长安，在金明县境内拦路遇一大蛇，幸而道旁有一樵夫，据说是得天感应，手持桃木枝斩蛇救主，如有神助。恕宗其后还朝即位，却对此事只字不提。民间或有杂谈，多引为志怪传说，也是不想能在金明逢着袁迁其人。“至于他和外祖交情……我大略有所印象，却不真切。只知外祖当年落魄，母亲与舅舅早年间也曾困于穷厄。是靠外祖母家隐蔽，母亲得以入宫。彼时父亲原配、章懿淑皇后难产而薨，又逢楚国意欲嫁女联姻、图谋后位，惹朝野不快。似乎正是哪处重修县志……”见李木棠听得云里雾里，就差要昏昏欲睡，他便改口，不再讲那些剪不断理还乱的旧年往事，“总之外祖虽然落拓，依旧自持家世不凡，在这县志里就终于得了印证。据说也是因此，母亲才得以即位为后——宫人闲言碎语，实不足为道。外祖曾经游历四方，与这袁家有些私交也未可知；再说题字之人也未必就是外祖，天下重名者不知凡几，在这天高皇帝远的所在拿着鸡毛当令箭，也足够他一世荣华富贵了。”
“都是大概、似乎、好像……你这故事讲得不清不楚。”
“我瞧你两眼一眯，怕是不大爱听！”
“讲故事没有你这么讲的，说了几日书你怎么都没有长进。”李木棠道，“四个字四个字，进展飞快，两句话就把人家十页纸的内容概括了。还又是皇后尊号，又是楚国，又是宫闱变故，又是外交谋略……也不像你讲道理那样循循善诱！欸！所以你真就什么都不管了？当时延长罢田的事情你知道吧？”
“还是咱们阿蛮的功劳。”他那手不老实，嘻嘻哈哈就来捏木棠的脸蛋，“你文雀姐姐都说了，秋日开垦掘玉，而今春来芟除芸耨想来已毕……”
那小丫头就直愣愣盯着他，可不是对他这句“想来”大有意见？
“好。那正好，也别等着县官来避实就虚地糊弄。”他说着往外一望，拖拖拉拉还不肯进来的荆风隔着门扇都立时一个激灵，“可不是我有意针对二哥。”这家伙还要此地无银三百两，“毕竟借宿在袁家，来来去去要想不为人知，舍他其谁？”
戚晋漫天要价，荆风就坐地还钱，不仅要了小邵一同去，甚至大半日不见影子，直到月上当空才舍得回来。金明县城南有一私家宅院，内里齐整整起了三排双面起脊、前后出檐的大仓，却并非官家正仓，更非民间义仓社仓，金明县又不设常平仓，和籴军粮都囤在州郡。这家私宅门口又摩肩接踵、声势浩大，小邵混入其中时候，荆风说是要去寻寻正仓，而后不知是路过还是专程，给俩姑娘买了一套双陆玩儿——多半还是看着文雀百无聊赖，在滔滔不绝的李木棠与戚晋两人身边插不上嘴。“由他去，有什么所谓。”戚晋打断小邵义愤填膺的检举告发，“这人又……你且接着说。”
“去年不止延长罢田，延州大半都受波及。又是逃兵、又是大战、又是奸细，家家户户都不愿出门，到了新年就得张罗着买新的种苗。”
“不是官仓？”戚晋再问一遍。
“为首的姓齐，江南人士，来此做生意的。买下院落自己起的屋子，原来囤布，而今囤粮。说也都是去年派人去田间地头低价收的粮食，去年秋冬延州多雨雪，存下的不多，又腐坏了大半，而今提价售作种粮，也是合情合理。上上下下，也没瞧着和袁家有什么干系。”
李木棠却问：“现在已经是二月里，像土豆，上元前后就应该催芽，现在开沟起垄，芽块都应该下地了才对，还有那么多人，连种子都没有买到？”
灯火猝然一晃，荆风不知何时由闪身近前，连一旁听得入神的曹文雀都被吓一大跳。他也不用说什么，只管往外一望，戚晋便知隔墙有耳，今日且到此为止了。荆风其后提笔落字，却说恐怕不是袁家的仆役。大约从进了金明县就有人在暗处盯梢，连去那私仓时也不例外，他是循迹而去，又不敢穷追不舍落入圈套，连那双陆也不过佯装行人时随手买来罢了。曹文雀看得真真的，立时就出了门去。小邵忙不迭又去追。此夜月黑风高，独他三人对坐，戚晋那忐忑已久的心思就在荆风缄默无言的注视、和阿蛮惴惴不安的忧虑下鼓动得愈发热烈。
他终于还是说出了口，附耳道来问句，却实则已经打定主意：
“你既然不安，我毕竟身为黜陟使……该得亲自去看看仔细，如何？”
李木棠便道：“我也去。”
他接着又作安排：“明日，你与朱侍郎并行……不必叫他知道我不在。”
李木棠又道：“……我要和你去。”
而后他还有慰藉：“想来是豪强横欺乡市，擒个贼头一审便知端倪。有二哥在，一日功夫，小事而已。金明县令纵容怠职，到时候就去肤施问问，看洪右鹊还有何分辩……”
李木棠依旧道：“但是我……”
甚至连带展望：“到时或许连他师傅吕尝也……”
李木棠便站起身来，下一刻却跌进戚晋怀里。她至此终于不再说什么，只是解了自己那金贴银匕首给他腰间栓了，再将火拔支毕那枚穿了孔的狼牙贴身放好。这一夜，还一定要他陪自己同榻而眠。第二日一觉睡到午后，恍惚中伸手摸去，枕畔已空空如也。次间八仙桌上却庄重摆了封圣旨——还是委命关内道黜陟使的那道，该是方便她拿来在朱兆或刺史面前傍身。她接着却等不及朱侍郎，急匆匆催马赶车走在先头。“倒不是怕见了他难堪……我觉得我本来也没必要和他打照面，以什么理由，什么身份呢？晋郎生日又快到了，我总得做点什么，要是让人家兵部侍郎看见，更要丢脸！”她一面说，一面皱眉放了荷包针线又去捂腿。曹文雀就将她那枚铜钱荷包捉起来，翻来覆去看不出什么门道来：
“这不是你用旧了的那个，你要做些什么？”
“是我娘给我的。铜钱，如今算、算有？我还想绣，太阳、兔子……我不会绣兔子。”
她这厢线捻了半晌不肯落针，思来想去到底是又呲牙咧嘴去挠腿。文雀这回总算将她拦住：“瞧你这不老实的手！还拿针拿线，真该剁了去！”
“我腿……”
她本想说腿疼，又觉得自己多事，咬咬牙竟然就忍了，可越忍是疼得越厉害，没多久就演化成钻骨头缝的酸楚难耐，恨不能扔到冰窖里冻死了去！杜医官被请进来，问东问西关怀了一大圈，最终却道不是病势反复，只是周遭很快要落雨：“下雨嘛湿气重，受了伤的骨头自然疼得受不住。得赶快些，去朔方郡里暖和和地烤了火将养下来才行。”此番驭马的乃是执乘亲事，手上腿上都是功夫，牵马小跑起来竟也不觉颠簸。李木棠却面如金纸、冷汗直下，片刻就神思混沌，呼之不应。文雀自侧窗探头出去，见那远山积雪尽化，空中已有细雨沾衣，更是急了没奈何，正待要再催一句，却听不知何人一声高呼：
“什么声音？”
车辕登时停下，曹文雀简直劈头盖脸就有一通好骂。却又见一旁童昌琳朝前一指，声音竟然颤抖：
“瞧那、树……”
山脊斜坡上，打眼瞧去似乎是有什么古怪，有人又呼：“……醉汉林！”虽势头不显，林木倒却有东倒西歪的态势。文雀至此忽而也心下一惊，尚且来不及琢磨为何，已听得魏奏高喊：
“……有山崩！勒马退后！”
但闻周遭马蹄仰如奔雷，童昌琳弃了狗儿抢入车内才要带她二人并杜医官离开，执仗亲事先紧握缰绳反倒驭马狂奔！登时天地震颤，四方风动，木棠一挺身子，竟好似回到大雪满城、丰安陷落当日！
更或许，从那之后的一切，只是一场大病，一场梦。
土倾树折，山摧石陨，顷刻之间半个山脊便淹满官道。云黑天沉，雨叶飘飘，折弯尽处山腰那相随一路的黑影静默片刻，终究是转身远去了。
有喜讯，行将直抵兴明宫。
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前左金吾卫右司阶齐毕还在想那场葬礼，被他搞砸了的那场葬礼。忠文公出殡，兴龙帮行刺，他本想借机替国舅爷除了靖温长公主，却不料荣王殿下忽而冲出被带伤了臂膀。一招不慎，满盘皆输，六品官一朝就成了阶下囚，海捕文书洒满整个大梁各州各县，除了投奔那位可堪落草为寇的远亲，他还有何处能去？
原本九月里不宜撞见新丰郡主的那次，他还是有机会翻身的，除开他根本不知道京中丢了公主，不知道朱家苦寻无果，不知道自己根本不曾认错了人。他现在想想，甚至不以为憾。国舅枭首，树倒猢狲散，连延长县令都逃不过丢官下狱，或许他早些出逃到时因缘际会的好事。可接着四面就有流言，据说荣王殿下得胜还朝，行将往金明县而来。齐毕自那时起便在琢磨着离开。为不知道名姓的主子做了小半年的打手，来回来去都是强买口分田、强抽和籴税、强罢牛犁——黄土地里那三分两厘的算计，他行伍出身，耐不住性子，更看不上这点手段。或许与燕国一役他早该匿名投军，如今少说都挣了个三瓜两枣的功绩哩！
远房表叔一年四季顾着城中三处大仓忙活，很少将他搭理。他第一次说要走，表叔置若罔闻；他第二次诚挚谢恩，表叔劈头盖脸骂他不识时务；昨儿个听闻荣王摆驾消息，他第三次战战兢兢去叩拜，表叔沉吟再三，只道救命之恩也不需他肝脑涂地报还，荣王过两日便离开金明，到那时北上往丰州去讨生活罢。
齐毕便以为，自己已看见了生机。
第二日近晚，手下喽啰寻常报来，今日出入各村各庄本家人十二名，两人去县里买种粮，还是那村正岳老四依旧要去报官，弟兄们照旧在半道把人截下，老家伙不吃记更不吃打，问他这回要不要照顾照顾他家里人。“没听说荣王要来？好好劝着，安生几天！”成日这样叮嘱，齐毕自己都嫌烦，“外乡人呢？有没有见到异样？”
“南阁村来了个行商贩子要走丰州，卖不出货没说住下就走了；赵家庄里去了好些人，还是上次那家要闹退婚的，谁知道这回还要扯多久；嗯……河边上庄子里去了俩游方郎中，说是打量着附近老有上县里看病的，揽活儿来了，说要等等看会不会像去年秋天一样再下雨下个没完，要捞一大笔再走；哦对，还有上岗寨，是他们里长又找的不知道哪里人，要防、防火还是防山垮了去……”
“就这么些人？”齐毕问。
“主家的人刚才说呢，那京城里的王爷午后就走了，算来这点人都在肤施了，那就是别人的事。说是后头还跟着个朝中的大老爷，主家打点过了，更没事的。咱们这小地方，大老爷们看都不看；主家皇恩背着呢，谁又要和咱们过不去呢？”
齐毕便挥手让他离开了。事到今晚总算了了，他仁至义尽，这就改收拾打点着兑了钱找别地赖活着去。据说近来夏丰二州一个赛一个的热闹，往来商贾不知凡几，城门因而怠惫松散，表叔所指的确是个去处。随身行囊不多，右司阶官服甲胄早在出京后不久被掩埋丢弃，除了些贴身衣物并钱财，就只剩一把官府铸造的铁刀，又重又亮，好用得很，拿出来单单这么空中一招呼，那些个升斗小民就连话也说不出。可惜是秋日里延州搜查右威卫逃兵时被表叔哄去了，当作缴获报功。如今他既然离开，总得将其拿回来。县里城门该是落了，他既然要走，又不太好借主家的脸面叫开……
那就再留一晚，明日一早，正好上路。
入夜，或许都听闻他要离开的消息，手下竟无一人再往身旁来。终日听烦了那群赖皮聒噪，而今骤然清净，到时他如坐针毡。国舅不识人，使他为抢功落到这般田地；那不知姓甚名谁的主家也不识人，防着他这六品武职不用，倒将那大字不识一个的表叔当个宝。他愈想便愈来气。手边还剩一本账册，是他偷偷抄来以备不虞。厚厚一沓记的是清水河沿河村庄历来灌溉税并洗衣税账目，他翻着翻着，又记起表叔几日前说过今春忙着卖种子，河税还没来得及收。出逃一路狼狈落魄，蜗居村寨食宿潦草，如此落下的头痛脑热正好也能找那俩郎中瞧瞧——夏州荒凉，丰州苦寒，他还畏惧着哩。于是拿了行囊，这人接着就往手下曾说的那几处村庄去。谁承想不去还好，一去，登时要吓没他半条命！
“屋中那俩，是所谓郎中？”
这家小儿被他面目狰狞吓得就要哭，又因他屏气敛息语调颤抖嗤声想笑。哭笑不得那一张巴掌大面孔浮在夜色里，竟似十殿阎罗说不出的诡异。齐毕不想听到答案，当即将人一丢，扭身就要跑——
他却继而顿住。
上一次，国舅爷的女儿他或许认错；这一次，堂堂荣王殿下，他会不会也是看走了眼？毕竟除了忠文公葬礼，他说来与那天潢贵胄实则素未谋面。他自然是不肯走回去再瞧个仔细的，当下又揪住了这家小儿好一番问东问西。越问他这心越沉，越问他的脑子却越灵光：如果真是寻常郎中，自然不值一提；就算是荣王殿下，微服私访，谁又知道真假，谁又能来……
救、驾？
阶下囚齐毕抬眼，晚间下过一阵雨，此刻碧空如洗，漫天清辉煌煌而落。这最后一夜，他好像，终于寻得了生机。
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朱笔在勾起最后一捺时没了墨，手边描了许多遍的日期便在视野里红得发狠。他将那一角撕下搓揉成条，却并不扔下，视线向窗外转去。