赵括从小就学习兵法，谈论军事，认为天下没有人能抵挡他。他曾经和父亲赵奢谈论用兵之事，赵奢也难不倒他，可是并不说他好。赵括的母亲问赵奢其中的缘故，赵奢说：“用兵打仗是关乎生死的事，而赵括把它说得很轻易。假使赵国不用赵括为将也就罢了，如果一定要让他为将，使赵军失败的一定是赵括。”等到赵括将要出征的时候，他的母亲上书给赵王说：“赵括不可以被任命为将领。”赵王问：“为什么呢？”赵括母亲回答说：“当初我侍奉他父亲，那时他父亲做将领，亲自捧着饮食侍候吃喝的有几十人，所结交的朋友有几百人，大王和王族们赏赐的东西他全都分给军吏和僚属，接受命令的那天起，就不再过问家事。现在赵括一旦做了将领，就面向东接受朝拜，军吏们没有一个敢抬头看他的，大王赏赐的金银财宝，他都带回家收藏起来，而且天天寻找可以买的便宜的田地房屋。大王认为他哪一点像他父亲呢？他们父子的心地不同，希望大王不要派他领兵。”赵王说：“您就别管了，我已经决定了。”赵括母亲于是说：“大王一定要派他去，要是他有不称职的情况，我能不受牵连吗？”赵王答应了她。
赵括代替廉颇之后，把原有的规章制度全都改变了，把原来的军吏也撤换了。秦将白起听说以后，便调遣奇兵，假装败退，又截断了赵军的粮道，把赵军分割成两部分，赵国士兵军心涣散。过了四十多天，赵军饥饿难耐，赵括派出精锐的士兵亲自上阵搏斗，秦军射死了赵括。赵括的军队大败，几十万大军于是投降了秦国，秦国把他们全部活埋了。赵国前后损失的兵力总共四十五万。第二年，秦军就包围了邯郸，一年多，赵国几乎不能保全。依靠楚国、魏国等诸侯来救援，才解除了邯郸之围。赵王也因为赵括的母亲事先有言在先，最终没有诛杀她。
邯郸之围解除五年后，燕国采用栗腹的计谋，说“赵国强壮的人都死在长平了，他们的儿子还没长大”，于是发兵攻打赵国。赵王派廉颇领兵反击，在鄗地大败燕军，杀了栗腹，接着包围了燕国。燕国割让五座城请求讲和，赵国才答应。赵国把尉文封给廉颇，封他为信平君，还让他代理相国的职位。
廉颇从长平免职回来后，在他失去权势的时候，原来的门客都离他而去了。等到他又被重新任用为将领，门客们又都回来了。廉颇说：“你们都回去吧！”门客们说：“哎呀！您的见识怎么这样落后呢？天下之人都是用市场交易的道理来交往的，您有权势，我们就跟从您，您失去权势我们就离开，这本来就是很自然的道理，您又有什么可怨恨的呢？”过了六年，赵国派廉颇去攻打魏国的繁阳，攻克了它。
赵孝成王去世后，他的儿子悼襄王即位，派乐乘替代廉颇。廉颇大怒，攻打乐乘，乐乘逃走了。廉颇于是逃到魏国的大梁。第二年，赵国就任命李牧为将领去攻打燕国，攻克了武遂、方城。
廉颇在大梁住了很久，魏国并不信任重用他。赵国因为多次被秦国的军队围困，赵王想重新起用廉颇，廉颇也想再被赵国任用。赵王派使者去看廉颇是否还能任用。廉颇的仇人郭开用重金贿赂使者，让使者诋毁廉颇。赵国使者见到廉颇后，廉颇当着使者的面一顿饭吃了一斗米，十斤肉，披上铠甲骑上马，来显示自己。赵国使者回去向赵王报告说：“廉将军虽然年事已高，但饭量还很不错，不过和我坐着交谈时，一会儿工夫就去了三次厕所。”赵王认为廉颇老了，于是就没有召回他。
楚国听说廉颇在魏国，暗中派人去迎接他。廉颇做了楚国的将领后，没战功，他说：“我还是想指挥赵国的士兵啊。”廉颇最终在楚国的寿春去世。
李牧是赵国北部边境的优秀将领，常年驻守在代地雁门郡，防备匈奴。他有权根据实际情况设置官吏，把征收的市场租税都送入幕府，作为士兵的费用。每天宰杀几头牛犒赏士兵，让士兵练习射箭、骑马，谨慎地看守烽火台，多派侦察人员，优厚地对待战士。他立下规定说：“匈奴如果入侵抢掠，要赶快收拢人马退入营垒坚守，有胆敢去捕捉敌人的斩首。”匈奴每次入侵，烽火台就严谨地报警，军队总是马上进入营垒防守，不敢出战。像这样过了好几年，也没有什么损失。然而匈奴认为李牧胆小，就连赵国守边的士兵也觉得自己的主将怯懦。赵王责备李牧，李牧依然如故。赵王发怒了，把他召回，派别人替代他领兵。
一年多以后，匈奴每次来犯，新将领就出兵迎战。出战多次，都不顺利，损失伤亡很多，边境地区也不能正常耕田放牧了。赵王只好又去请李牧。李牧闭门不出，坚持称病。赵王就强行起用他，让他领兵。李牧说：“大王一定要任用我，我还得像以前那样做，才敢接受命令。”赵王答应了他。
李牧回到军中，还按原来的规定行事。匈奴好几年都一无所获，始终认为李牧胆小怕事。守边的士兵每天都能得到赏赐却没有作战任务，都盼望着能打一仗。于是李牧就准备了精选的战车一千三百辆，精选的战马一万三千匹，曾获得百金之赏的勇士五万人，善射箭的士兵十万人，全部组织起来训练作战。李牧又大规模地放牧，让百姓布满原野。匈奴小股兵力入侵时，李牧假装败退，把几千人丢弃给匈奴。匈奴单于听到这个消息后，就率领大批人马入侵。李牧布下许多奇特的战阵，张开左右两翼包抄反击匈奴，大败匈奴，斩杀匈奴十多万骑兵。消灭了襜褴，打败了东胡，使林胡投降，匈奴单于逃跑了。此后十多年，匈奴不敢接近赵国边境的城邑。
赵悼襄王元年，廉颇已经逃到魏国，赵国派李牧攻打燕国，攻克了武遂、方城。过了两年，庞暖打败燕军，杀了剧辛。又过了七年，秦国在武遂打败并杀死了赵国将领扈辄，斩杀十万人。赵国于是任命李牧为大将军，在宜安攻击秦军，大败秦军，赶走了秦将桓齮。赵王封李牧为武安君。又过了三年，秦国攻打番吾，李牧击退了秦军，向南抵御韩国、魏国。
赵王迁七年，秦国派王翦攻打赵国，赵国派李牧、司马尚抵御秦军。秦国送给赵王的宠臣郭开很多金钱，施行反间计，造谣说李牧、司马尚想要谋反。赵王于是派赵葱以及齐国将领颜聚替代李牧。李牧不接受命令，赵王派人暗中逮捕了李牧，并把他杀了。废掉了司马尚。此后三个月，王翦趁机急速进攻赵国，大败赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王迁以及他的将领颜聚，于是灭掉了赵国。
太史公说：知道将死而不畏惧，这是勇敢的表现，死本身并不难，难的是如何面对死亡。当蔺相如手持和氏璧斜视柱子，以及呵斥秦王身边的侍从时，从形势上看最多不过是被诛杀罢了，然而有的士人却因为怯懦而不敢这样做。蔺相如一旦振奋起他的勇气，声威就震慑了敌国，回国后又对廉颇退让，名声比泰山还重，他在处理事情上表现出的智慧和勇气，可以说是兼而有之了。
清正刚直令人敬畏，豪迈气概如烈火熊熊。各位都竭尽忠诚与大义，交替展现出非凡的才能。和氏璧完好无损地回归赵国，渑池会上两国友好往来。廉颇背负荆条知晓过错，蔺相如委屈自己彰显功劳。安定边疆、制定策略，那是廉颇、李牧的功劳啊。