吕不韦是阳翟的大商人，他往来各地，以低价买进，高价卖出，积累起千金的家产。
秦昭王四十年，太子去世。到了昭王四十二年，秦王把他的第二个儿子安国君立为太子。安国君有二十多个儿子。安国君有个非常宠爱的妃子，就把她立为正夫人，称之为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君有个排行居中的儿子名叫子楚，子楚的母亲叫夏姬，不受宠爱。子楚作为秦国的人质被派到赵国。秦国多次攻打赵国，赵国对子楚也不以礼相待。
子楚是秦王庶出的孙子，在赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。吕不韦到邯郸去做生意，见到子楚后非常喜欢，说：“子楚就像一件奇货，可以屯积待价而沽。”于是他就前去拜访子楚，对他游说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你姑且先光大自己的门庭吧，竟然还说什么光大我的门庭呢！”吕不韦说：“你不懂啊，我的门庭要等待你的门庭光大了才能光大。”子楚心里明白吕不韦说的意思，就拉他坐在一起深谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君被立为太子。我私下听说安国君非常宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够选立太子的只有华阳夫人一个。现在你的兄弟有二十多人，你又排行中间，不太受秦王宠爱，长期被留在诸侯国当人质。假如秦王去世，安国君继位为王，你也不要指望同你长兄和早晚都在秦王身边的其他兄弟们争太子之位啦。”子楚说：“是这样，那该怎么办呢？”吕不韦说：“你很贫窘，又客居在此，也拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让她们立你为太子。”子楚于是叩头拜谢道：“如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。”
吕不韦于是拿出五百金送给子楚，作为日常生活和交结宾客之用；又拿出五百金买珍奇玩物，自己带着西去秦国游说，先拜见华阳夫人的姐姐，把带来的东西统统献给华阳夫人。趁此谈及子楚聪明贤能，所结交的诸侯宾客，遍及天下，常常说“我子楚把夫人看成天一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。夫人非常高兴。吕不韦乘机又让华阳夫人姐姐劝说华阳夫人。华阳夫人听了认为说的对，就趁太子方便的时候，委婉地谈到在赵国做人质的子楚非常有才能，来往的人都称赞他。接着就哭着说：“我有幸能填充后宫，但非常遗憾的是没有儿子，我希望能立子楚为继承人，以便我日后有个依靠。”安国君答应了，就和夫人刻下玉符，决定立子楚为继承人。安国君和夫人因此又送了很多礼物给子楚，并且请吕不韦做子楚的老师，子楚的名声在诸侯中更加响亮。
吕不韦娶了邯郸一位最漂亮又善于跳舞的女子一起同居，知道她怀了孕。子楚有一次和吕不韦一起饮酒，看到此女后非常喜欢，就起身向吕不韦祝酒，请求把此女赐给他。吕不韦很生气，但转念一想，已经为子楚破费了大量家产，想要钓到奇货，于是就献出了这个女子。此女隐瞒了自己怀孕的事，到了十二个月之后，生下儿子政。子楚就立此女为夫人。
秦昭王五十年，派王齮围攻邯郸，情况非常紧急，赵国想杀死子楚。子楚和吕不韦密谋，拿出六百斤金子送给守城官吏，得以逃脱，逃到秦军大营，于是得以顺利回国。赵国又想杀死子楚的妻子和儿子，子楚的夫人是赵国豪门人家的女儿，得以隐藏起来，因此母子二人最终得以活命。秦昭王五十六年，昭王去世，太子安国君继位为王，华阳夫人被封为王后，子楚被立为太子。赵国也护送子楚的夫人和儿子嬴政回到秦国。
秦王继位一年，去世，谥号为孝文王。太子子楚继位，这就是庄襄王。庄襄王的生母夏姬被尊为夏太后。庄襄王元年，任命吕不韦为丞相，封为文信侯，把河南洛阳十万户作为他的食邑。
庄襄王即位三年，去世，太子嬴政继位为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”。秦王年纪还小，太后时常偷偷和吕不韦私通。吕不韦家有奴仆万人。在这个时候，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，他们都礼贤下士，喜欢结交宾客，以此互相倾轧。吕不韦认为秦国如此强大，感到羞耻的是自己在这方面不如他们，于是也招致士人，优厚地对待他们，以至于食客达到三千人。当时诸侯中有很多能言善辩的人，如荀卿等人，他们的着作遍布天下。吕不韦就命令他的食客各自将所闻所见记录下来，综合在一起成为八览、六论、十二纪，共二十多万字。认为其中记载了天地万物从古到今的事情，号称《吕氏春秋》。并将其公布在咸阳的城门上，悬挂千金在上面，邀请诸侯各国的游士宾客，如果有人能增减一个字，就给予千金的奖励。
秦始皇渐渐长大，太后的淫乱行为仍不停止。吕不韦害怕事情被发觉，灾祸降临到自己头上，就私下寻求了一个阴茎特别大的人嫪毐作为门客，时常让他表演歌舞取乐，让嫪毐用他的阴茎转动桐木车轮，故意让太后知道，以此来引诱太后。太后听说后，果然想要私下得到嫪毐。吕不韦于是进献嫪毐，假装让人以腐刑的罪名告发他。吕不韦又暗中对太后说：“可以假装让他受腐刑，然后就可以在宫中任职。”太后于是暗中丰厚地赏赐了主持腐刑的官吏，假装给嫪毐定罪，拔掉他的胡须眉毛，让他成为宦官，于是嫪毐得以侍奉太后。太后私下和他通奸，非常喜爱他。太后怀孕了，害怕别人知道，就假装占卜说应当回避一段时间，于是搬到雍地的宫殿居住。嫪毐常常跟随在太后身边，得到的赏赐非常丰厚，事情都由嫪毐决定。嫪毐家有奴仆几千人，很多宾客都请求做嫪毐的门客，达到一千多人。
秦始皇七年，庄襄王的母亲夏太后去世。孝文王的王后华阳太后，与孝文王合葬在寿陵。夏太后的儿子庄襄王葬在芷阳，所以夏太后单独葬在杜东，说“向东可以看到我的儿子，向西可以看到我的丈夫。百年之后，旁边应当会有万家的城邑”。
秦始皇九年，有人告发嫪毐实际上并不是宦官，常常和太后私通淫乱，还生下了两个儿子，都隐藏了起来。并且和太后谋划说“秦王去世后，让我们的儿子继位”。于是秦王下令让官吏查究，全部查明了事情的真相，事情牵连到相国吕不韦。九月，秦始皇夷灭了嫪毐的三族，杀死了太后所生的两个儿子，并且把太后迁到雍地居住。嫪毐的门客都被没收了家产，流放到蜀地。秦王想诛杀相国吕不韦，因为他侍奉先王功劳很大，而且有很多宾客辩士为他游说，秦王不忍心将他绳之以法。
秦王十年十月，免去了吕不韦的相国职务。等到齐国人茅焦劝说秦王，秦王才到雍地迎接太后，让她回到咸阳，同时让文信侯吕不韦到河南的封地去。
一年多以后，各国诸侯的宾客使者络绎不绝地前往河南，请求文信侯吕不韦出山。秦王害怕他会发动叛乱，就赐给文信侯吕不韦一封信，信中说：“你对秦国有什么功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你和秦国有什么亲属关系？竟敢号称仲父。你和你的家属都迁到蜀地去居住吧！”吕不韦自度秦王对他的逼迫逐渐加重，害怕被诛杀，于是就喝下鸩酒自杀了。秦王所痛恨的吕不韦、嫪毐都已经死了，于是就把流放到蜀地的嫪毐的门客都召回了。
秦始皇十九年，太后去世，谥号为帝太后，与庄襄王合葬在芷阳。
太史公说：吕不韦和嫪毐地位尊贵，封号为文信侯。有人告发嫪毐，嫪毐听说后，秦王在验证左右侍从时，还未发作。到了秦王到雍地郊外的时候，嫪毐害怕灾祸降临，就和他的党羽密谋，伪造太后的玉玺调动士兵在蕲年宫发动叛乱。秦王发动军队攻打嫪毐，嫪毐战败逃跑，被追到好畤斩杀，于是灭了他的宗族。而吕不韦也因此被罢黜。孔子所说的“闻”，大概就是指吕不韦这样的人吧？