“太后对小九宠爱有加，任由她在宫中自由玩耍，朕时常听闻宫女太监以及嫔妃们前来告状，心中颇为头疼。朕曾数次严厉斥责于她，然她心性豁达，似乎从不惧怕朕，依旧喜欢在朕面前晃悠，逗朕开心，问些稀奇古怪的问题。”

“小小的她，常坐于朕的案台旁，静静地看着朕批阅奏折，还时常提醒朕注意休息，按时用膳。”

“朕的小九，虽调皮捣蛋，却心地善良，仁慈宽厚，待人有礼，开朗乐观，自幼便不认生，胆大心细，宽容大度。朕时常想，若她是个男儿身，该有多好！”

“自小九离去后，朕已许久未曾体会到为人父的感觉了，老八。”

元帝提及小九之时，言辞间不自觉地流淌出无尽的怀念与孤寂。

而一旁静立的元林愉，拳头紧握，指尖泛白，极力压抑着内心的波澜，眼眶微红，瞳孔深处藏着旁人难以解读的复杂情绪。

而那只被元林愉抱在怀里的猫，也不知何时悄然离去。

元林愉在心底默默低语：“父皇，此刻立于您身旁的，实则便是小九。只是，小九身不由己，无法以真面目与您相认，个中缘由，难以言表。”

刘公公立于二人身后，闻听此言，亦是心生哀戚，轻拭眼角，恭敬拱手道：“陛下，殿下，逝者已矣，还望保重龙体，莫让悲伤侵蚀了贵体。”

元林愉被刘公公的话语拉回思绪，连忙歉意道：“父皇，是儿臣失言，勾起父皇对小九的思念，儿臣有罪，望父皇保重。”

元帝复杂地凝视着元林愉，忽而开口问道：“老八，你可曾怨过朕？”

元林愉心中一惊，随即跪倒在地，诚惶诚恐道：“儿臣不知父皇为何有此问，儿臣从未对父皇有过丝毫怨恨。”

元帝语气沉重：“那小九呢？”

元林愉心头一紧，强作镇定，心中暗自思量：父皇只是随口一提，并非察觉了我的身份。

于是，她稳稳心神，回答道：“父皇，小九亦不曾怨恨。”

元帝伸手扶起元林愉，眼神中满是感慨：“朕曾许诺她，待到时机成熟，便与她及母妃还有你，一同前往探望外祖母。可惜，朕终究未能践约，连你母妃最后一面都未能相见，你在药王谷那些年，朕亦未曾探望。小九若知，定当失望。”

元林愉暗暗咬牙，强忍泪水，故作平静道：“小九若知，亦不会失望。她虽顽皮，却最是理解父皇。”

“是啊，，，”元帝苦笑一声，转而问道，“那老八，你呢？”

元林愉勉强挤出一抹笑容：“儿臣自是不会对父皇失望。父皇身为天下之主，亦是儿臣之父，儿臣岂敢有丝毫怨怼？父皇自当以天下为重。”

元帝闻言，心中甚是欣慰，轻拍其肩：“世人皆道你纨绔不羁，任性妄为，无视礼法。但在朕心中，老八与小九一样，皆是朕的好孩子，心怀大局。”

元林愉不欲再谈小九，生怕露出破绽，正欲转移话题，却听元帝问道。

“朕记得你幼时，曾问你志向，你说欲护小九、母妃及天下人周全。而小九则言，愿出宫游历，览尽山河，寻一静谧之地，与母妃、兄长共度余生。而今，你所言却与小九有几分相似，是何让你改变？是朕吗？”

元林愉心中忐忑，不知父皇此言是试探还是真心发问，但她依旧镇定自若，跪地道。

“父皇，儿臣幼时之志，如今已难以实现。最想守护之人未能守护，谈何守护天下？此番变化，与父皇无关，倒是让父皇失望了。”