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此时此刻，肖瑾儿静静地伫立在船尾处，目光时不时地投向码头方向，眼神之中满含着期待与渴望。

她心中暗自祈祷着，期盼那个令她魂牵梦绕、无比熟悉的身影能够奇迹般地现身于码头之上。

然而，时间一分一秒过去，直至官船缓缓启航的那一刹那，她心心念念的那个人却始终没有出现。

一旁的沈炼默默地注视着肖瑾儿的一举一动，见她如此模样，自己的心头也不由得紧紧皱起了眉头。

他随即招手示意，将韩乾唤至跟前，语气严肃地询问道：“韩乾，我之前交代给你的事情，你是否已经办妥？可有把我的口信传达给客栈的掌柜？”

面对沈炼的质问，韩乾显得有些支支吾吾起来。

“这……这……”他欲言又止，似乎有难言之隐。

沈炼见状，脸色微微一沉，声音略微提高了几分，带着些许怒意追问道：“别再磨蹭了！究竟怎么回事？你到底有没有把我的话传达到位？”

感受到沈炼的不满，韩乾身子一颤，连忙压低声音回答说：“沈大人息怒，小人确实按照您的吩咐去做了，只是……我并没有将话直接传给掌柜的，而是交给了店小二，拜托他帮忙转达。”

说完，韩乾小心翼翼地偷瞄了一眼沈炼的表情，生怕会惹得对方大发雷霆。

“你……我当时是如何吩咐你的？难道我没跟你讲清楚一定要亲自将消息传递给掌柜吗？可你为何却把如此重要之事交由店小二转达呢？”沈炼怒目圆睁地瞪着韩乾，心中的火气噌噌直冒。

面对沈炼的质问，韩乾一脸惶恐之色，连忙躬身作揖解释道：“大人息怒啊！小人也实属无奈之举呀！您有所不知，官船定于午时准时启航，如果错过了这个时间点，后果不堪设想啊！所以小人在那家店里苦苦等待许久，始终未见掌柜露面。后来经过询问店小二得知，那掌柜居然要等到午时之后才会前往店内。形势紧迫之下，小人别无他法，只能拜托店小二代为转达了！”

听了韩乾这番言辞恳切的解释，沈炼虽然心中仍有不满，但也明白事已至此，责怪手下也无济于事。

他无奈地摇了摇头，长长地叹了口气，目光转向一旁的肖瑾儿，满怀愧疚地说道：“或许这一切皆是命中注定吧！陆公子，我沈炼对不住你啊！”

正当肖瑾儿转身欲步入船舱之际，她突然又一次回头望向远处的码头。

此时，只见遥远的码头上隐约可见一些人影正在忙碌地穿梭往来。

尽管不清楚究竟发生了何事，但一种无法言喻的奇妙感应涌上心头。

然而，肖瑾儿并未失声惊叫或惊慌失措，而是静静地凝视着码头方向，任由两行清泪悄然滑落脸颊。

李公公迈着小碎步匆匆赶到船尾，一眼就瞧见肖瑾儿那如梨花带雨般娇柔的面庞上再次滑落晶莹的泪珠，心中不禁暗自揣测，想必这位肖姑娘定然是对家乡和亲人满怀眷恋之情，难以割舍。

想到此处，李公公赶忙上前几步，轻声宽慰道：“肖姑娘啊，咱家晓得你自小生长于肖府之中，未曾远离过家门半步，更遑论独自一人踏上这漫漫征途。不过呢，你尽管放宽心便是，此番进京之行，但凡咱家力所能及之处，定会不遗余力地协助于您！”

要说这李公公，倒也并非是什么穷凶极恶之徒。他之所以会抓住这次遴选乐女之机，无非是想借此良机在圣上面前崭露头角，博得圣上欢心，从而得以平步青云、扶摇直上罢了。

然而，面对眼前楚楚可怜的肖瑾儿，李公公心底深处终究还是泛起一丝愧疚之意。

正因如此，他方才信誓旦旦地表示日后愿倾尽所能去帮扶肖瑾儿。只是那时的他万万没有料到，今日这番脱口而出的承诺，竟会在未来某一天成为无法更改的事实。

肖瑾儿缓缓转过头来，目光凝视着李公公，眼神中流露出丝丝感激之色。

紧接着，她动作优雅地向李公公行了个礼，表示谢意后，转身步入船舱之内。

望着肖瑾儿渐行渐远的背影，李公公心头涌起一股复杂的情绪，既有对自身所作所为的反思，亦有对未知前程的憧憬与担忧

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陆子冈的嗓音逐渐变得沙哑低沉，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难挤出，而他眼眸中的光亮则如风中残烛般越来越微弱，直至几近熄灭。

他拼命扭动身躯，想要摆脱身上的重重束缚，可身体早已疲惫不堪，所有力量都像是被抽离得干干净净一般。

那些阻拦他的船工们清楚地察觉到他已无力再做任何反抗，无奈之下只能慢慢地松开手。他就像一摊烂泥似的，软绵绵地瘫倒在码头的石阶之上。

阵阵海风裹挟着浓烈的咸腥味道汹涌袭来，狠狠地拍打在他的脸上，却始终未能吹散萦绕在他心头的无尽苦涩与深深绝望。

此时此刻，四周原本嘈杂喧闹的声响仿佛在瞬间消失无踪，整个世界只剩下他孤零零的身影，默默面对着眼前这片浩渺无垠的水域，彼此间陷入一种难以言说的沉默之中。

他的双手死死攥紧那块珍贵无比的玉牌以及那封饱含深情的书信，因为它们不仅是瑾儿留给他的唯一精神寄托，更是维系他们二人之间情感纽带的最后一道防线。

晶莹剔透的泪珠不受控制地顺着脸颊悄然滚落，悄无声息地坠落在脚下冰冷坚硬的青石板上，眨眼间便被干燥的空气吞噬殆尽，不留丝毫痕迹。

这恰如其分地映射出他当下那颗破碎的心——尽管痛苦到了极点，却依然无力去改变什么、挽回什么……

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