岳飞立刻派遣张宪、姚政率领军队向东进发，援助顺昌。紧接着，岳飞亲自率领岳家军的主力军向北伐进中原。在大军出征之前，岳家军的将士们纷纷与家人约定，等中原平定后，再相聚一堂。于是，全军上下带着对未来的美好憧憬踏上了征程。
西路金军和川陕宣抚副使胡世将、行营右护军都统制吴璘等部队相互对峙，双方都无法取得明显优势，战争进入了僵持阶段。此时，岳家军还没有到达顺昌，而刘锜则在顺昌之战中击败了金军。就在西线金军被阻挡，东线顺昌解围的时候，局势稍微稳定下来，但赵构却命令当时担任司农少卿的李若虚向岳飞传达诏书，要求岳飞不要轻易出兵，并尽快撤军。六月下旬，李若虚赶到已经抵达德安府的岳飞军队，传达了这一旨意。然而，岳飞并不想听从这个命令，因为他有着自己恢复中原的计划。于是，岳飞向李若虚详细阐述了自己的战略构想，表示要继续北伐。李若虚一直主张抗击金兵，而且曾经是岳飞宣抚司中的参议官，因此他非常理解岳飞的想法，也非常支持岳飞的北伐计划。尽管知道这样做可能会违背皇帝的旨意，但李若虚还是决定冒险支持岳飞。于是，他们两人达成共识：将在外，君命有所受，也有所不受乎！
岳飞（李明）在接到朝廷的命令后，立即挥师北上。在六月和闰六月期间，张宪率领的前军迅速攻下蔡州，牛皋带领的左军在京西路击败了金军，并向东进军，与主力部队成功会合。统领官孙显也在蔡州和淮宁府之间战胜了金兵。张宪和傅选再次大败金国将领韩常，成功收复了颍昌府。紧接着，牛皋和徐庆与张宪会师，共同收复了陈州。董先和姚政率领踏白军与游奕军重创了试图夺回颍昌府城的六千多名金兵。中军统制王贵的部队也在闰六月底和七月初连续攻占了郑州和西京河南府。
与此同时，韩世忠的部将王胜成功收复了海州，张俊则率军收复了宿州和亳州。
岳飞（李明）还积极联络北方民间的抗金武装力量，实施他筹划已久的"连结河朔"战略。这一策略岳飞（李明）已经思考了整整十年，如今终于有机会付诸实践了。这个计划旨在联合黄河以北的忠义民兵，协同作战，共同抗击金军。通过这种方式，可以切断金军的补给线，形成对金军的包围态势，给金军以沉重打击。同时，这样做也可以激发更多民众的抗日热情，增强他们的信心和斗志，从而更好地推动抗金事业的发展。
此次派往河北的李宝、孙彦、梁兴、董荣、孟邦杰等义军首领负责在太行山区和河北、河东等路组织当地忠义民兵，在后方配合岳家军作战。截至七月初，李宝、孙彦在曹州两败金军，梁兴、董荣席卷绛州、怀州、卫州、孟州，河北路忠义统制赵俊、乔握坚收复赵州，孟邦杰攻克了永安军、南城军。黄河北岸十余个州的忠义民兵，也都相互联络，约好以“岳”字旗为号，“期日兴兵”，等待岳飞大军过河。黄河南北共有数十万人参加义军，金朝自燕山以南，“号令不复行”。
在不到两个月的时间里，岳飞所部和由他联络的各地忠义民兵，对完颜宗弼盘踞的东京已形成南、西南、西、西北、北、东北六面包围。
随着失地收复的数量持续增加，岳家军无奈只能分散兵力以镇守新占领的区域。韩世忠、吴璘等军队皆与金军僵持不下，无法直接援助岳家军；张俊则在闰六月底收复宿州和亳州后便仓促撤军；刘锜在顺昌获胜后，一直屯兵顺昌，既不进攻，也不遵照宋廷诏令南撤。岳家军北伐的主力面临着孤军深入的险境，岳飞只得减缓进攻的节奏，将兵力逐渐集中于郾城县—颍昌府一线，并且接连向宋廷上奏请求支援。
岳飞在奏折中写道“民心皆愿归朝廷，乞遣发大兵前来措置”，然而始终未能盼来援军。
怎奈，援军未至，敌军却先来了。完颜宗弼得知驻守在郾城的岳飞军队人数不多，遂派遣一万五千名骑兵直扑郾城，妄图一举歼灭岳家军的指挥中枢。
七月初八日，完颜宗弼与龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜赛里等，率领金军在郾城北与岳家军对阵。完颜宗弼用“铁浮图”为主力，正面进攻，左右翼又辅之以“拐子马”，都是金军的精锐部队。岳飞（李明）令其子岳云率领约八千余背嵬军和游奕军骑兵迎战，采取“或角其前，或掎其侧”的战术对付“拐子马”，又选派精壮步卒手持麻扎刀、提刀、大斧之类兵器，专劈“铁浮图”的马足，使“铁浮图”失去威力。岳家军将士与金军“手拽厮劈”，血战数十个回合，自下午申时杀到天黑，金兵尸横满野，终于溃败逃走。岳家军险胜。
两日后，金兵再犯郾城，这次岳飞（李明）在城北的五里店大败金军。
这时，完颜宗弼又调集了十二万大军屯于临颍县。十三日，杨再兴率三百骑兵出巡，在临颍县南的小商桥猝遇完颜宗弼的大军，杨再兴率部众殊死奋战，竟杀死了金兵二千多人，其中包括一百多名军官，杨再兴与所部全部英勇战死。当消息传到岳飞（李明）打仗之中，在场众将无一人不悲伤落泪，岳飞（李明）也感叹道：铁骨铮铮好男儿，死得其所，可惜可惜，第二天，张宪率兵再战，金兵只好退出临颍。
郾城之战后，金人不甘失败，七月十四日，完颜宗弼率十万步兵和三万骑兵攻颍昌。王贵、岳云分率精骑与金军战于颍昌城西。岳云以八百背嵬骑兵作正面攻击，步兵分左、右两翼，以抗金军骑兵。颍昌之战中，岳家军“无一人肯回顾”，杀得“人为血人，马为血马”
，大败金军。斩金军五千余人，其中包括完颜宗弼的女婿万夫长夏金吾；俘士卒二千余人、将官七十八人，并获马三千余匹。
完颜宗弼退还开封，接连的失利使他哀叹：“我起北方以来，未有如今日屦见挫衄！”金军大将韩常也不愿再战，派密使向岳飞请降。
岳飞为大河南北频传的捷报所鼓舞，他对部属说：“今次杀金人，直到黄龙府，当与诸君痛饮！”
岳家军全线进击，包围开封。七月十八日，张宪与徐庆、李山等诸统制从临颍县率主力往东北方向进发，又击败五千金军，追击十五里。同时，王贵自颍昌府发兵，牛皋也率领左军进军。
而完颜宗弼以十万大军驻扎于开封西南四十五宋里的朱仙镇，希图再次负隅顽抗。岳家军北上距离朱仙镇四十五宋里的尉氏县驻营，作为“制胜之地”。岳家军前哨的五百背嵬铁骑抵达朱仙镇，双方一次交锋，金军即全军奔溃。完颜宗弼最后只剩下一条路，放弃开封府，准备渡河北遁。