“往年参加竞选的青官人，都教淮东的那帮孙子给包圆了。”
毛脸汉子饮下一杯酒，他也知道青官人都是些无根浮萍，在权势富贵面前，卖不卖身的哪里容得她们自己做主。
邻桌的几位苦淮东富商久矣的宾客，闻言凑过来附和道：“今年江东若再不争气，以后势必会被他们踩在脚下。”
“无论如何都不能叫淮东的那帮兔崽子给看扁了。”
“兄台，待会儿你写两手好词，压一压淮东读书人的嚣张气焰。”
“……”
瞧着这些人忿忿不平，誓要为江东子弟争口气的模样，阿四笑了笑，也未点破。
以前勾栏青楼自己举办花魁比赛，虽然本质上是搞噱头，吸引宾客赚更多的银子，但还是青官人之间的选美比拼。
有人气的青官人多少还是有话语权的，可以决定见什么样的客人，卖艺不卖身。
但自从官府横插一脚之后，使得花魁大会变成一县一州府的重大活动，其性质必然变味，背后牵扯的是一条庞大的利益关系网。
富商鱼贯而来，明面上是图个美色，实则是为了打点官府的关系，变相行贿送银子，再者是借助大会的影响力宣传自家的招牌。
而权贵与官府，就如同富商与官府的关系一样，富商要打点官府，官府自然也要向上打点权贵，以此为年底政绩考评，官职晋升谋个搭天梯而站队孝敬的机会。
那些文人雅士自不必多说，或多或少都是有功名在身的，最差也是个童生，现场即兴写下一篇受权贵富商青睐的诗词歌赋，也许会赢得富商的资助，权贵的提携。
当然，士族权贵核心圈子的门，也不是靠钱和才气就一定能砸得开的，大多数人在百花盛会上闹得欢，其实也只是陪衬罢了。
江东子弟多以为，淮东不过是因为淮盐盐场主要集中在淮南东路一带，又有淮帮把持盐业，淮东子弟说话行事才会目中无人，殊不知淮东与江东本是一体。
要真论个高低，关键还是看淮东与江东向上通达的靠山谁更胜一筹了。
如果连这背后的利害关系都看不明白，还要给江东子弟挣颜面，那就是瞎子茅房里打灯笼，不知死活嚒。
“兄台，慎言，慎言。”
书生好心制止，左右瞧了一瞧，见不无妥，这才松了口气，压着嗓子道：“淮东势大，莫要给自己揽了祸事。”
众人心里憋屈，但又不敢与淮东子弟叫板，只得端着酒杯左右敬上一杯。
中年汉子找了个台阶，厚着脸皮道：“大家伙来，就是图个热闹，给心仪的小娘子助助威。有钱就捧个钱场，没钱咱就捧个人场，买几束花聊表心意。”
“……”
阿四举杯加入，憋屈直言，可人的青官人又要被淮东子弟给糟蹋了。
众人瞧他衣着朴素，言谈举止不似学子，本不愿搭理，但见阿四年纪轻轻深谙青楼之道，言语间又句句戳中心窝，大家念他同道中人，又是江东子弟，便收起了轻贱之心，推杯换盏，几杯酒水下肚，便熟络了起来。
鬼瞎子搂着一个风韵十足的娘子吃酒，时不时地打量阿四两眼，心道：越来越看不透这小子了。
“……花暖晴日，且饮相思泪。马蹄踏遍春郊绿。再话东山琵琶红。”
舞台上，绿柳的表演到了末尾，一支古琴曲，一首即兴创作的《蝶恋花·晴日》赢得满堂喝彩。
曲终，一群伙计走了出来，三人一组，一个人捧着装满鲜花的托盘，另外两人则抬着一个特制的木箱。
木箱上刻着“绿柳”二字，箱子掏了一个碗口大小的洞，只能往里投钱，却没办法取出。
宾客打赏得到的鲜花可以留下作纪念，也可以扔向舞台、河道上，搞一搞气氛。
等待伙计们将木箱抬上舞台，由专人取钱统计，公示于众。
此举，也是为了防止伙计们在收取打赏时动手脚。
由于刚开场，宾客们的热情十分高涨，出钱买花的不在少数。
淮东、江东两地的宾客，刚开场就较起了劲，三贯五贯的不当数，一个劲地往桶里扔，卖花的伙计还跟着唱彩。
阿四看到附近一桌几个江东的书生凑了几贯钱购买鲜花，不禁感叹：
“人有了攀比之心，当真是卷的可怕啊。”
伙计们抬着木箱在两岸走了一圈，回来时不少箱子都已经装满了。
舞台上，伙计们麻利地将赏钱点清，唱道：“绿柳姑娘，赏钱五百贯。”
绿柳笑盈盈地向台下施礼，樱桃小嘴轻启，“绿柳，谢谢各位官人的厚爱。”
下一刻，楼上一雅间里有伙计喝彩，“乌氏布行，乌公子打赏绿柳姑娘五十贯。”
说完，一名礼仪端着装有银铤的托盘，在舞台上走了一圈。
紧接着，又有数个礼仪上台，挎着花篮，将花瓣撒到空中。
一时间，漫天花雨。
“多谢乌公子！乌氏布行的料子触手柔软，奴家非常喜欢咧。”
绿柳微微蹲身，对着楼上的乌公子行了一礼，该打的广告也不落下。
“乌公子出手阔绰，真给我们江东子弟长脸。”
阿四身旁的中年汉子话音刚落，就听楼上又有伙计喝彩：
“淮东刘氏布行刘老爷打赏绿柳姑娘六十贯。”
这些喝彩的伙计都是经过官府培训的，在这个时候报出淮东地名，故意挑起江东与淮东之争。
“淮东张记油行张公子，打赏绿柳姑娘一百两贯。”
“江东富通钱庄赵公子，打赏绿柳姑娘两百两！”
“……”
江东与淮东子弟为了颜面之争，硝烟开始在大堂里弥漫开来。
没过一会儿，花瓣将舞台上、河道上铺了厚厚一层，淮东与江东子弟争得不相上下。
“淮帮翟公子，打赏绿柳姑娘白银五百贯！”
伙计唱罢，台下议论声顿起。
“淮帮的大公子翟荣来了，看来这次淮东又要大出风头了。”
书生饮下一杯酒，满脸的无奈。
阿四眼珠子滴溜一转，举杯笑道：“淮帮大少爷而已，又不是淮帮大当家，他能带多少钱。“
“我江东富商一人一口唾沫，都把他淹死了，还怕了他？”
“小哥，不至于，不至于……来，喝酒。”
阿四声音说得不大，但是附近几桌都能听得清。
众人听着刺耳，面露呈尴尬之色，却又不好回应，只得瞪了阿四两眼。
毛脸汉子好心解释道：“小兄弟，这不是钱多钱少的事。淮帮把持江淮两地的盐业，盐商都要看他们的脸色。”
阿四故作不解，扯着嗓子，大声问：“老哥，这话怎讲。有官府的盐引，他淮帮敢不放盐？”
玉面书生闻言色变，压低了声音说：“眼下朝廷要对北边用兵，靠着盐引筹集军费，他们只管卖，哪里会管淮帮放不放盐，放多少盐，又放给谁。”
“你不知道前些日子盐都涨到五百钱一斤了，寻常百姓哪里还吃得起。幸好像江宁张家那样仁义的盐商不少，他们把盐价做低……这些话哪说哪了，再说就要犯忌讳了。”
书生小心翼翼地看了一眼楼上，端起酒杯抿了抿。
“原来如此，多谢小哥提醒。”