不久乱平，因朝廷不知，江播仍为泾县令。桓温时年十五，闻父为江播所卖而死，痛哭号踊，当即要孤身入泾县城向江氏索命。桓母与诸弟抱持之，久之乃息，遂流涕曰：“三年之内，温不宰杀江播，以其头祭于父灵之前者，皇天殛之！”

恐江家得知追害，桓母遂携温及诸子迁居豫章。家贫无以为继，母病，医者言须羊乳，桓温乃以幼弟冲为质，向富人易得二母羊。明春，温母病愈，桓冲牧羊于外，偶遇长兄桓温，乃大哭。富人访知其兄弟，乃苏峻之乱中殉国之宣城内史桓彝之子，大感动，道：“此孤忠荩臣之子也！岂可易二母羊，复使买德郎牧羊哉！”原来那富人无子，以二母羊易得桓冲，便名之为买德，家中仆佣，皆呼为买德郎。

富人乃至桓家，坚请将桓冲归本。桓母道：“未亡人身罹百忧，复患恶疾，惟君不弃，乃许以膝下最幼犬子，为易二母羊，未亡人乃得喘息至今！如何能使恩公受损，复还此儿！”富人坚执之，桓冲乃还本归家。

后桓冲为江州刺史，那富人已家道中落，年老，自耕于大道旁田，冲猎归得见，大欣喜，便请相见。数十年不见，那老翁如何还认得昔日被他命名为“买德”之桓冲，以弓兵在侧，只道军兵欲勒索财物，乃哆哆嗦嗦道：“老汉……家无余粮，惟一身……”桓冲早已下马，乃上前抱持老汉手道：“恩公！恩公不识买德乎？”

此亦一段佳话。却说桓温刻苦习武，昼夜不懈，恒磨砺一刀，贴身不离。两年之后，忽闻京邑消息，道江播死于建康，桓温便将利刃贴身藏住，急往建康。

到得建康，拜见其父生前好友庾亮之弟翼，翼颇嘉许温志，有意助之，遂命人打听江播出殡消息。时庾亮已死，其弟冰以尚书令，与中书令何充共执朝权，翼亦官至丹阳尹，建康在其治下，打听一致仕后居京中之县令出殡消息甚易，很快便得知数日后江播出殡，且播有子三人。庾翼便邀桓温入住其鸡笼山别业，俾数日后举事。

桓温出城住入庾翼别业，心有忧思愤恨，整夜枕刀待旦，终于等到仇人江播出殡之日。是日天朗气清，江家在里弄口扎的牌楼纸坊之下，吊唁宾客云集。巳时风起，起棺吉时已到，忽然天色转阴，自纸扎功德牌坊之下，闪入一名全身缟素的少年。江家族人看到不识，不禁一惊，以为是曾受恩于江播者子弟，也就听之任之。那少年至灵床前躬身行礼，江播长子自然答礼。不待孝子出言相询，那全身缟素的另一孝子，已骤然发难，拔刀刺入了同样全身缟素的孝子胸膛！

桓温偷袭得手，兀自抱持江播长子渐渐软倒的尸身，终于保持不住，乃任其瘫倒在地。灵堂内外，立刻轰然！江家族人宾客齐呼“有刺客”，立刻就有数名家丁上前围住桓温。桓温手持带血利刃，环视一周，江家家丁无人敢动，桓温便慢慢退出灵堂。

江播次子与少子兄弟二人，自不甘心让其走脱，便双双自家丁手中夺过利刃，扑向桓温。这时的桓温，早已是十人敌，江播未经磨砺之二子，如何是他对手！只见他从容不迫，待江播二子扑近身来，一个假趔趄趋向街巷一边，手起刀落，已将江播次子砍翻在地！江播少子立刻看得呆了，还在呼“阿兄”，桓温已骤然转身，将利刃插入了其胸膛！

江家族人宾客，俱各大惊失色，见此缟素少年如此凶悍，多人已然噤声，不能言语，面无人色。桓温放倒江播少子，不待江家族人与宾客再次惊呼出声，他已揪着衣领提起江播次子使之跪倒，手起刀落，捅死了江播最后之子，遂扬长而去！

江家族人与宾客，及街巷两边观战之人——其实亦无所谓战，江播二子被屠而已！桓温走后，江家族人自急赴建康县府报案，宾客却仍在窃窃私语，有人道：“江府君生前，惟卖桓彝一事，引为深恨！此必桓彝之子也！”

桓温既苏峻之乱中死难忠臣桓彝之子，江播昔日身为桓彝属下，却卖主求生，朝廷恨未早知其恶，使其寿终正寝！今桓温当众手刃仇人三子，虽有过差，衡以父仇不共戴天，究是孝子之行，朝廷不予追究。

翌年，庾翼便向其姊庾太后推荐，以为桓温人才难得，若收拢为用，异日必是疆埸大将之材，可使之尚主云。庾太后便下旨褒奖功臣之后，赐桓温尚明帝女南康长公主，封驸马都尉。

庾翼又以驸马都尉有名无实，当授桓温以实职进言执政。执政便以桓温为南琅琊太守，出守金城。不二年，以治绩佳，桓温复得庾翼推荐，擢为南徐州刺史、北中郎将，出镇京口，统北府兵，遂有其“京口酒可饮，兵可用”名言传世。

二

后王述虽以贪墨而仕途蹭蹬，终仕至扬州刺史，为与已官至西部大都督之桓温抗衡，乃为朝廷一力承担，主持北伐。朝廷无兵可用，王述乃以降将羌酋姚弋仲之子姚襄为前锋。不意襄旋反叛于寿春，其时襄反之消息由述私人传回，朝中无人知。述用人不当，自当担责，便寻思襄羌酋，不过贪财耳，既已夺台军粮草车牛，若好言抚慰，或可仍为朝廷所用。于是述即遣使抚慰姚襄。襄狐疑，以为缓兵之计，便率众急上司州，欲攻洛阳。

桓温时已迁荆州刺史数年，其为荆刺之明年，便率军入蜀，灭了十六国第一国成汉，威名大盛，进位征西大将军，封临贺郡公。至此桓温伺机出兵，乃败姚襄于伊水，遂收复旧都。王述得讯，忧愤而死。

王述在日，颇以所爱长子坦之入桓温幕府为耻，恒以为桓家不过南渡流民帅耳，门第寒微，颇卑视之。彼时坦之为桓温僚属，桓欲与之联姻结亲家，坦之归告其父。王述特爱坦之，坦之已为人父，述仍抱之膝上，此番听得爱子所言，愤然推之堕地，斥道：“汝真痴也！桓温，兵也！其女焉得配吾孙！”坦之返温处，只得以谦词相拒。温了然于胸，道：“卿父不愿耳！”

如今王述已死，温乃旧事重提，相王司马昱又在一旁敲边鼓，坦之不得不允。相王以下文武百官得此喜讯，自纷纷向二人道贺，于是之前的紧张气氛，便涣然冰释，双方谈笑欢然。相王便上前执手，引桓温入了石头城。