门口候着銮仪卫使，众人下马，他们立刻迎上，行过礼后，便领着人往里走去。

这琼林苑，是皇家饮宴之地，每逢会客设宴，招待来宾，基本都在此处。

从大门进入，走过一段鹅暖石道，入目是一方小池，池中水波清澈，五彩锦鲤嬉戏，池塘两边回廊蜿蜒延展，小厮带着他们走了左边那条，廊下潺潺流水，清风拂过纱幔，撩拨少年鬓发，好似在说欢迎。

一路绕过几道弯，从小池走到大池，直到进入中院，到了一处宽阔之地，便见当朝太傅季临领着十来个官员驻足静候。

两方人一会面，学子们先揖手行礼：“见过诸位大人。”

望着这一群未来的国之栋梁，季临浅浅一笑：“诸位有礼了，今日之宴，乃天子亲授，贺诸位登科之喜，尔等为天下学子之表率，望日后无论身居何位，依旧恪守本心，为大昇昌荣添砖加瓦，不负今日盛名。”

“吾等谨记教诲，必当赤心奉国，鞠躬尽瘁，死而后已。”

七十余人的声音震耳欲聋，季临满意点头，侧目看向左侧的吏部尚书司徒拓：“这位是吏部尚书司徒大人，主掌擢选勋封、及任免考核之职，诸位日后的高升低降，都有可能经他之手。”

简而言之，就是掌握着他们仕途之路的舵手。

众人不敢轻慢，齐齐揖手行礼：“见过司徒尚书。”

司徒拓抚着胡须点了点头，季临又转头看向右侧，道：“这位是礼部尚书齐大人，主掌礼制祭祀之仪，今日宴会亦是由他主导。”

“见过齐尚书。”

齐染颔首，面上带着些许笑意。

接下来，便是其他人，吏部侍郎、礼部侍郎、读卷、弥封、监试、护军、参领……一连介绍了十余人，众人一一行礼认过，直至最后一个落下，已经过去了两刻钟。

终于，在季临说得口干舌燥之时，齐染接过重任，抬手招来丫鬟小厮，带领众人入座。

宴席分两旁，地上铺了长长的地衣，面前置矮桌软椅，桌上荤素菜系、瓜果点心共十二碟，每桌奉御酒一壶，各有小厮侍候。

季临与司徒拓、齐染两位大人坐正上方，余下十来个官员分坐两侧，陆、苏、宁三人各一席，其余二甲三甲两人一组，分别坐于他们下首及身后。

待所有人坐定后，齐染一声令下，舞乐登场，宴会正式开始。

近百余人的盛宴，不乏推杯换盏，互相交谈，宁绝左侧坐着苏屿，右侧是监试崔大人，此前会试查检时有过几面，但并未交谈，今日算是正式认识。

“探花郎！”崔阜侧身轻唤，举着就被摇摇一敬：“请。”

宁绝实在不会喝酒，但在这种场合里，他推脱不得，只能端起面前的酒杯抬了抬手：“崔大人请。”

崔阜笑着饮下，宁绝也把酒杯放到唇边，幸而两人隔得不算近，所以他喝与没喝，别人瞧不见，微抿小口也不影响什么。

饮着美酒，看舞姬身姿妖娆，丝竹管弦齐奏，一曲贺今朝，顷刻便让席间热闹起来。

然，这种热闹并没有持续多久，一舞未罢，有小厮穿过人群，急急跑来，上前附到季临耳边低语两声，顿时见他脸色微变。

抬手挥退小厮，还不等季临起身，长廊处就传来一声高呼：“仁王殿下到。”

几乎是瞬间，所有人停下动作，下意识往外看去。

仁王安临硕一袭紫金色蟒袍，脚踩祥云靴，头戴紫金冠，腰间垂挂玉璧，领着两个侍从，从回廊转弯处，单手负背走进众人视野之内。

歌舞暂停，所有人起身，季临与两位尚书离座，余下官员也不敢耽搁，纷纷上前迎接。

“臣等参见王爷。”走至跟前，众人揖手行礼。

安临硕年逾半百，看着却十分年轻，他笑着扶起为首的季临：“太傅大人快快请起，本王途径此地，恰闻今日琼林苑设宴招待诸位新科进士，便想着进来看看，不知可有打扰？”

“王爷莅临，怎能算是打扰！”季临抬手让开位置：“请上座。”

安临硕笑得越发深邃，抬脚从宴席中央走过，所有进士低着头不敢直视，是以也无人发现，有一抹意味深长的目光一扫而光，最终停留在宁绝头顶。

因为仁王的到来，小厮新添上桌椅，季临让出主位，换到下首，连带着两位尚书也不得不动，让人把自己的桌椅往下移了移。

安临硕入座，看了眼站着的众人，笑道：“诸位也请坐吧。”

“是。”

众人各自退回位置，刚一落座，又听安临硕开口：“一甲头榜是哪三位？”

陆、苏、宁三人起身，走到中间，并列行礼：“陆亦泽（苏屿、宁绝）参见王爷。”

笑看着他们，安临硕打量一番，道：“如此年轻，果真是群少年英才。”

“来人，上酒。”

他一招手，身后两个侍卫立刻从一旁小厮的手里拿过白玉壶，一人端着托盘上前，另一人倒满三杯，一一递到中间三人手上。

“鸿鹄凌云去，展翅化鲲鹏，这一杯，本王贺诸位蟾宫折桂，得偿所愿。”他目光如炬，高举酒杯。

陆、苏、宁三人双手敬上，待安临硕喝完杯中酒，他们也立刻一饮而尽。

辛辣刺激的烈酒，一入喉便是满腔灼浪，宁绝强忍着不适，紧抿着唇不让自己咳出声。