石桥与其他大臣一同离开了皇宫之后，却并未直接返回家中。而是趁着四下无人之际，悄悄地折回了御书房。原来，柳彻早已在此等候多时。

石桥见到柳彻之后，连忙躬身行礼，并忧心忡忡地说道：“皇上，今日朝堂之上的情形想必您也已经亲眼目睹。如今周家在朝中的势力可谓是盘根错节、根深蒂固，微臣即便有心与之抗衡，也是力不从心！”

柳彻稳稳地端坐在那张雕刻精美的檀木椅上，面沉似水，一言不发。他那深邃如渊的目光，静静地落在石桥身上。石桥只觉得一股无形的压力排山倒海般朝自己涌来，瞬间令他呼吸一滞，额头上冷汗涔涔而下。

石桥双腿一软，噗通一声跪倒在地，声音颤抖着说道：“皇上，微臣知罪了！恳请皇上开恩饶恕微臣！”

听到石桥惶恐的求饶声，柳彻的脸色稍稍缓和了些许，但依旧透着几分威严。

他微微眯起双眼，凝视着眼前这个战战兢兢、如履薄冰的臣子，缓声道：“起来吧，朕心里清楚，此事并非全是你的过错。周家在朝中经营多年，势力盘根错节，根基深厚无比，想要在短时间内动摇他们的地位，确实并非易事。此乃情有可原之事，你先起身说话。至于如何应对周家，咱们需得从长计议才行。”

得到皇帝的宽恕之语，石桥高悬的心总算落回了肚子里。他感激涕零地叩头谢恩后，缓缓站起身来，恭恭敬敬地垂手立于一旁。

柳彻轻咳一声，打破了短暂的沉默，开口问道：“石爱卿，方才你提及周亚服对朕派遣前去的使者态度傲慢无礼，甚至公然拒绝接收圣旨，此事究竟是否属实？”

石桥连忙躬身抱拳，低头回应道：“回皇上的话，微臣所言句句属实，绝无半句虚言。然而，微臣惭愧，虽明知周亚服此举乃是大逆不道之举，却未能寻得确凿的证据证明周家有蔑视君威之意，还望皇上降罪责罚。”

柳彻静静地凝视着石桥那低头不语、仿佛若有所思的模样，微微皱起眉头，缓声道：“石大人，尽管你未能查出任何确凿的证据，但朕却听到了一些风声。”

石桥闻言，猛地抬起头来，满脸渴求之色溢于言表，目光急切地望向柳彻，声音略带颤抖地道：“皇上，您究竟听闻了何事？还望陛下明示！”

柳彻脸上露出一丝恨铁不成钢的神情，无奈而又气恼地瞪着石桥，沉声道：“石大人呐，有些事情只需你亲自到燕赤民间稍作打听便能一清二楚，难道连这点小事都要朕手把手地教你如何去做吗？”

石桥一听，顿时惶恐万分，赶忙双膝跪地，不住地叩头求饶道：“微臣有罪，请皇上恕罪！微臣这就立刻前往民间查探，定当不辱使命！”

说罢，石桥不敢再有丝毫耽搁，匆匆起身离开了御书房，马不停蹄地去打听有关周家之事。