天色才将将破晓，几缕微光艰难地穿透层层铅云，吝啬地洒在小镇客栈的灰瓦上，给这清冷之地添了几分孤寂与萧索。客栈外，拴马桩上的三匹马儿喷着粗气，马鬃在晨风中微微拂动，似也急切盼着启程。吴适瀚、大鹏、高亮三人草草用过早饭，米粥的热气氤氲在面前，却暖不透因前路未知而悬着的心。

饭毕，吴适瀚打头阵，带着两人来到集市。集市上空荡荡的，多数摊位还未支起，仅有几个早起的摊主缩在避风的角落，守着为数不多的货物。三人挑挑拣拣，买了些干粮，有硬邦邦却顶饿的面饼，还有几包干巴巴、盐分十足的咸菜，用粗布包袱裹了，牢牢绑在马鞍后侧。

一切准备妥当，三人翻身上马。此时，太阳总算从云层后探出半张脸，却没什么温度，惨白的光照在小镇的街巷上，愈发衬得前路茫茫。马蹄哒哒踏在青石板路上，向着虎林方向再次启程。出了小镇，周遭是荒芜的原野，枯黄的野草在风中瑟瑟发抖，发出簌簌声响，似在低语着战祸下民生的艰难。远处山峦连绵起伏，却像被一层阴霾笼罩，看不真切，恰似他们此刻的处境，危机四伏，又迷雾重重。

吴适瀚轻扯缰绳，放缓马速，待大鹏、高亮驱马靠到近前，神色凝重地开口：“兄弟们，咱这次去四军，满心盼着能搞到枪支弹药，可就算军备充足了，还有个棘手难题横在眼前——兵源不够啊。”说着，他眉头紧锁，目光望向远方连绵山峦，满是忧虑，“周边村子被鬼子祸害得不轻，青壮年大多都被抓了壮丁，剩下的年轻人寥寥无几，这点人手，哪够和装备精良的鬼子掰手腕？这次扫荡过后，咱们独立团减员就超过一半。”

大鹏闻言，重重地哼了一声，说：“狗日的小鬼子，净干些断子绝孙的缺德事！把村子搅得鸡飞狗跳，青壮劳力都不放过。”高亮也是满脸愤懑，紧咬着牙关，腮帮子鼓起一块，望向原野的目光里满是怒火。

吴适瀚微微颔首，目光中闪过一丝决绝：“我琢磨着倒有个险招。咱们路上不是听说煤矿那边抓了不少俘虏和劳工吗？那些都是被鬼子欺压的苦命人，对鬼子定是恨得咬牙切齿。要是能把他们解救出来，带回队伍里，加以训练，那可都是现成的好兵苗子！一来扩充咱们抗联的队伍，二来给那些乡亲报仇雪恨。”

大鹏挠挠头，面露迟疑：“吴哥，这主意是好，可煤矿周边全是鬼子重兵把守，防守跟铁桶似的，咱就仨人，咋救啊？”

吴适瀚皱紧眉头，眯着眼望向远方连绵起伏的山峦，心里犯起了嘀咕。这一路本就危机四伏，眼下面对煤矿那明岗暗哨，救人的事儿可太难办了，一个闪失，队伍的指望可就全落空了。想到这儿，他抬手使劲抹了一把被风吹乱、糊在额头的头发，深深吸了口气，扭头看向大鹏、高亮，张嘴说道：“兄弟们，虽说咱仨个都是把脑袋别在裤腰带上、从枪林弹雨中摸爬滚打过来的，可这煤矿防守的鬼子也不是吃素的，光靠咱仨，肯定不行。”

说着，他胳膊一抬，手指直直地指向煤矿方向，说：“你们瞧瞧这四周，煤矿周边明岗暗哨，层层设防，那重兵把守的架势，跟铜墙铁壁似的。咱贸然行事，别说救人，怕是连自个儿都得折里头。”顺着他指的地儿望去，能隐约瞧见影影绰绰的铁丝网与巡逻的日军身影，在惨白日光下透着森冷寒意。

大鹏皱着眉头，闷哼一声：“吴哥说得是，咱不能莽撞。可眼睁睁看着那些劳工兄弟受苦，心里真不是滋味。”说着，狠狠攥紧了拳头。

高亮也满脸不甘，咬着牙附和：“就是，那些鬼子把乡亲们当牲口使，不救出来，天理难容！”