伊芙蕾雅站在母亲的居所前，手指再次无意识地绞起裙摆。这里比她记忆中更加奢华了。

"夫人在花园里。"管家恭敬地说，"她每天这个时候都会在那里赏花。"

伊芙蕾雅点点头，缓步走向花园。张文等人戴着石头帽，无声地跟在她身后。

转过一片玫瑰丛，她看到了母亲。

伊芙蕾雅的母亲独自坐在花园的藤椅上，银灰色的长发在阳光下泛着柔和的光泽。她优雅地啜饮着红茶，仿佛一幅精心绘制的油画。但那双眼睛，却锐利得像一把手术刀。

"母亲......"伊芙蕾雅轻声唤道。

"啊，我亲爱的女儿。"她放下茶杯，露出一个完美的微笑，"真是稀客。"她向侍女们挥了挥手，"都下去吧。"

等到花园里只剩下她们两人，她的笑容突然变得意味深长："最近，我听说有不少贵族子弟在打听你的消息。"

伊芙蕾雅的手指不自觉地绞起裙摆。张文等人戴着石头帽，无声地站在不远处。

"这是好事，"她的母亲慢条斯理地说，"但我担心你会犯和我年轻时一样的错误。"

"什么错误？"

"感情。"她的母亲轻笑一声，"你的手又在绞裙子了。这个习惯什么时候能改？"她摇摇头，"在这个帝国里，任何细微的表情、动作，都可能暴露你的弱点。"

伊芙蕾雅强迫自己松开手指："我明白。"

"不，你不明白。"她的母亲突然变得严肃，"你还太年轻，还不懂得这个世界的残酷。"她放下茶杯，"让我给你讲个故事。"

她的目光变得遥远："二十年前，我也曾以为自己找到了真爱。那个男人，比你父亲年轻，英俊，充满理想。"她轻笑一声，"我几乎要为他放弃一切。"

"后来呢？"

"后来？"她的母亲眼神突然变得锐利，"他在关键时刻背叛了我，投靠了一个更有权势的女人。"她优雅地端起茶杯，"从那时起，我就明白了一个道理。"

她直视着伊芙蕾雅的眼睛："在这个帝国里，感情是最危险的奢侈品。它会蒙蔽你的双眼，让你失去判断。你以为我为什么能在这个位置上坐这么久？"

她轻抿一口茶："因为我学会了最重要的生存法则——永远不要让感情影响判断。该靠近的时候靠近，该疏远的时候疏远，该背叛的时候......"她的声音轻得像羽毛，"就要毫不犹豫。"

"母亲！"伊芙蕾雅的声音有些发颤。

"怎么？被我吓到了？"她的母亲露出一个了然的微笑，"你还太嫩，还不懂得这个游戏的规则。"她优雅地站起身，走到伊芙蕾雅面前，"听着，我的女儿，在这个帝国里，没有人会无缘无故对你好。每个人都有自己的目的，每个微笑背后都藏着算计。"

她的手指轻轻挑起伊芙蕾雅的下巴："你要学会像我一样，把自己的心变成一块冰。不要轻易相信任何人，不要轻易付出真心。"她的眼神变得更加锐利，"如果有一天，你遇到了一个让你心动的人，记住我今天的话——感情只会成为你的软肋。"

"那您呢？"伊芙蕾雅轻声问，"您就从来没有......"

"后悔过？"她的母亲笑了，"当然后悔过。每次看到那些恩爱的夫妻，我都会想，如果当初选择了另一条路......"她摇摇头，"但那又怎样？在这个世界里，活下去比什么都重要。"

她重新坐回藤椅："记住，我的女儿，在这个世界里，只有利益是永恒的。今天对你示好的人，明天可能就会背叛你。而你，也必须学会在适当的时候......"

"背叛别人？"伊芙蕾雅的声音带着一丝苦涩。

"这不是背叛，"她的母亲纠正道，声音依然温柔，"这叫做生存之道。感情会让你犹豫，会让你心软，但在这个帝国里，犹豫就会败北。"

她意味深长地看着伊芙蕾雅："所以，我的建议是，无论遇到什么人，都要给自己留一条退路。不要把所有筹码都押在一个人身上。要学会......"她露出一个意味深长的微笑，"在最关键的时候转身离开。"

伊芙蕾雅感觉自己的心被重重地击中。因为她知道，母亲说的每一句话都是真的。这就是帝国的生存法则。

但是......

"我明白了，母亲。"她轻声说，但心中却暗暗做出了不同的选择。

她的母亲满意地点点头："很好，你终于长大了。"她优雅地端起茶杯，"记住今天的话，这会让你在帝国的漩涡中活得更久。"