山洞外，苏阳等人怀揣着满是疑问与不安的心，疾步赶回江湖。一路上，所见皆是衰败与混乱：城镇街巷仿若死寂鬼蜮，家家闭户，门窗后传来病患痛苦的低吟；门派驻地剑拔弩张，弟子们满脸疲惫与戾气，稍有摩擦便拔刀相向；田野间荒芜干裂，颗粒无收，饿殍随处可见，仿若末世之景。江湖联盟成立时的激昂士气，此刻已被消磨大半，沉重的阴霾笼罩在每一个人头顶。

“这疫病、纷争再这么持续下去，江湖可就真要完了！” 一名凌云宗弟子望着满目疮痍，眼眶泛红，声音哽咽，手中长枪都似没了力气，无力地耷拉着。苏阳亦是满心悲戚，却咬牙强撑着决绝：“诸位莫要灰心！咱们寻回了药水，虽不知效用究竟如何，但已是一线生机。只要尽快验证、推广解药，平息门派争斗，江湖定还有救！” 众人闻言，强打起精神，加快脚步，朝着联盟总部奔去。

联盟总部内，气氛凝重压抑到了极点。各地医者围聚在摆满瓶瓶罐罐、草药典籍的桌案前，眉头紧锁，争分夺秒地研究那从山洞带回的药水。患病百姓在一旁痛苦哀号，声声刺痛众人的心。苏阳等人刚踏入大厅，一众医者便纷纷围拢过来，目光满是期待与焦急。

“盟主，这药水成分极为复杂，眼下还未完全剖析透彻。” 首席神医神色凝重，抬手抹了把额头汗珠，“但初步试用，对部分轻症患者似有缓解之效，黑斑淡化、高烧稍退…… 只是，这效果维持不久，且重症患者毫无起色，还需进一步改良调配。” 苏阳皱眉沉思片刻，果断下令：“时间紧迫，调集各大门派所有珍稀药材，全力协助神医改良药水；再安排人手，将现有药水优先分发给轻症患者，稳定病情，安抚人心。” 众人领命而去，大厅内再度忙碌起来。

然而，还未等众人缓过神来，一记沉重打击接踵而至。负责外出采购药材、维持联盟物资供应的队伍，行至半途，突遭神秘势力伏击。仅有寥寥几人拼死逃回总部，个个身负重伤，衣衫褴褛，气息奄奄。“盟主…… 不好了！” 一名伤者强撑着最后一口气，扑倒在苏阳脚下，“咱们遭遇突袭，药材…… 全被抢走，兄弟们死伤惨重，对方…… 势如破竹，根本抵挡不住！”

苏阳脸色大变，俯身扶起伤者，声音颤抖：“是何人所为？可知对方来历？” 伤者摇头，咳出大口鲜血：“他们…… 蒙着面，身着奇异黑袍，武功路数诡异，招式狠辣…… 兄弟们毫无防备，瞬间就被打散了……” 苏阳心头一沉，暗忖定是那黑袍老者背后势力所为，目的便是断了江湖联盟救治疫病、恢复元气的后路，手段何其歹毒！

祸不单行，与此同时，江湖传言愈演愈烈，污蔑联盟私吞珍贵药材、罔顾百姓死活，煽动各大门派及百姓对联盟心生不满。一时间，联盟总部外聚满了前来讨要说法、索要药材的人群，叫骂声、哭闹声不绝于耳，局面几近失控。“把药材交出来！你们口口声声说要救江湖，却只顾自己，算什么英雄豪杰！” 一名百姓愤怒高呼，捡起石块砸向总部大门，引得众人纷纷效仿，石块如雨点般噼里啪啦落下。

苏阳等人焦头烂额，既要安抚门外躁动人群，又要应对疫病肆虐、药水研制难题，人手捉襟见肘，局势岌岌可危。“盟主，眼下人心惶惶，若不尽快平息众怒，联盟危矣！” 师兄满脸忧虑，额头青筋暴起，双手握拳，骨节泛白，“可药材被劫，咱们拿什么安抚百姓？” 苏阳目光坚定，朗声道：“事已至此，隐瞒无用。如实告知百姓药材被劫实情，表明咱们全力寻药、研制解药的决心；再抽调部分高手，组成搜寻小队，不惜一切代价找回药材！”

商议已定，苏阳亲自出面，站在总部大门台阶上，高声向众人解释来龙去脉。百姓们起初满脸狐疑，交头接耳、议论纷纷，但见苏阳言辞恳切，目光诚挚，情绪渐渐平复下来。“苏盟主，咱们信你这一回！但你可得尽快找回药材，治好疫病，大伙都指望你呢！” 一位老者颤巍巍地说道，眼中满是期许。苏阳重重点头：“诸位放心，苏阳定不负所托！”

搜寻小队迅速组建完毕，苏阳亲率队伍，循着采药队伍遇袭方向追踪而去。一路上，苏阳心急如焚，脑海里不断浮现百姓们痛苦绝望的面容、联盟兄弟们浴血奋战的身影，暗暗发誓定要揪出幕后黑手，找回药材。行至一处险峻山谷，周遭静谧得有些诡异，唯有风声呼啸，如鬼哭狼嚎。

“大家小心，此处恐有埋伏。” 苏阳低声提醒，众人拔刀出鞘，警惕前行。话音刚落，四周山谷峭壁上瞬间涌出大批黑袍人，如黑色潮水般汹涌而下，将搜寻小队围个水泄不通。为首黑袍人蒙着面，身形高大挺拔，手中长刀一挥，森冷寒光闪过：“哼，天堂有路你们不走，地狱无门偏要闯进来！留下性命，药材自然会‘物归原主’。”

“休想！” 苏阳怒吼，率先冲入敌阵，宝剑光芒大炽，剑招凌厉，如蛟龙出海，瞬间斩落数名黑袍人首级。众人亦是各展神通，奋勇杀敌，一时间山谷内喊杀声震天。可黑袍人此次有备而来，不仅人数远超众人想象，且个个武功高强，配合默契，攻势一浪高过一浪，搜寻小队渐渐不敌，伤亡不断增加，防线摇摇欲坠。