甄士隐夫妇见女儿一夜未归，心里就觉得有些不对劲，又派了几个人去找，结果都说连一点消息都没有。夫妻俩半辈子就这么一个女儿，现在突然失踪了，能不着急吗？所以他们整天愁眉不展，封氏也寻死觅活的。就这样过了一个月，封氏先病倒了，甄士隐也因为想念女儿病倒了，每天都要请医生来治疗。

没想到就在这一天，三月十五，葫芦庙里的和尚炸供果，不小心让油锅着火了，还烧着了窗纸。这一带的人家大多是用竹篱木壁做的房子，于是一家接着一家，连着四五家都被烧着了，整条街都变成了火焰山。当时虽然有官府来人救火，但火势已经太大了，根本救不了，一直烧了一夜才慢慢熄灭，也不知道烧毁了多少家庭。可怜的甄家就在隔壁被殃及池鱼，已经烧成了一片废墟，只有他们夫妇和几个家人的性命没有受到伤害。士隐急得只能跺脚叹息。没办法，他只好和妻子商量，先到田庄上去住。可这几年不是旱灾就是水灾，盗贼也越来越多，到处都是抢田夺地的，老百姓根本没法安生。所以官兵到处剿捕，他们也没法在田庄上住了。士隐只好把田庄都变卖了，带着妻子和两个丫鬟，投奔他岳父家去了。

他岳父名叫封肃，是大如州人士，虽然是个庄稼人，但家里还算富裕。如今见女婿如此狼狈地跑来，心里就有些不高兴。好在士隐还有变卖田产剩下的银子，拿出来拜托他看着合适的价格买些田地和房产，好为日后的生活做打算。那封肃就半哄半骗地，只给了他一些贫瘠的田地和破旧的房屋。士隐是个读书人，不擅长种地和料理家务，勉强支撑了一两年，就越来越穷了。封肃每次见到他，都会说些轻视的话；而且在人前人后，还抱怨他们不会过日子，只会好吃懒做。士隐知道自己投靠错了人，心里不禁有些悔恨；再加上去年受到了惊吓，又着急又生气又怨恨又痛苦，已经积累了不少伤病：年老的人又贫又病，竟然慢慢地露出了快要去世的样子。正巧这一天，他拄着拐杖，艰难地走到街前散散心，忽然看见那边来了一个跛脚的道士，疯疯癫癫，穿着破烂的草鞋和衣服，嘴里念着几句诗词：

世人都晓神仙好，惟有功名忘不了，

古今将相在何方，荒塚一堆草没了。

世人都晓神仙好，只有金银忘不了，

终朝只恨聚无多，及至多时眼闭了。

世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了，

君生日日说恩情，君死又随人去了。

世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了，

痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。

士隐听了，便迎上来道：“你满口说些什么？只听见些‘好了’‘好了’。”