突如其来的变故让在场的所有人都愣住了。

酒杯停在半空中，筷子掉在桌上，原本热闹的雅间瞬间鸦雀无声。

秦贺故作惊讶地问道。

“周掌柜，这是怎么了？何人敢如此大胆，竟敢在光天化日之下对你行凶？”

周掌柜哭得一把鼻涕一把泪，断断续续地说道。

“是…是赵员外…他…他…”

“赵员外？”

秦贺皱起眉头，佯装不解。

“赵员外不是已经…”

他故意顿了顿，扫视了一眼在座的众人，只见他们有的面露惊恐。

“赵员外虽然关了布庄，但他…他…他怀恨在心，不肯放过我啊！”

周掌柜哭喊道。

“他逼我…逼我诬陷秦公子…说…说新型纺车和织布机是秦公子偷的…我…我不敢不从…”

此言一出，雅间内顿时炸开了锅。

“什么？诬陷秦公子？”

“这赵员外也太狠毒了吧！”

“周掌柜，你…你怎能做出这等事？”

秦贺故作痛心地说道。

“周掌柜，你…你糊涂啊！你为何要如此害我？”

周掌柜哭得更凶了，抱着秦贺的腿不肯松手。

“秦公子，我错了！我一时鬼迷心窍，被赵员外那厮蛊惑了！求您大人不记小人过，饶了我这一回吧！”

秦贺叹了口气，将他扶起来。

“周掌柜，你起来说话。究竟是怎么回事，你慢慢说清楚。”

周掌柜这才一五一十地将事情的来龙去脉都说了出来。

原来，赵员外自从布庄倒闭后，一直怀恨在心，便想方设法地想要报复秦贺。

他找到周掌柜，威逼利诱，让他诬陷秦贺偷窃技术。

想要以此毁掉秦贺的名声和生意。

周掌柜起初不肯答应，但赵员外以他的家人性命相威胁，他无奈之下只能照做。

“秦公子，我真是被逼无奈啊！您可要救救我，赵员外那人心狠手辣，我…我怕他会杀了我的全家！”

周掌柜哭得声嘶力竭，涕泪横流。

秦贺拍了拍他的肩膀，安慰道。

“周掌柜，你别怕，既然你已经坦白了一切，我定会为你做主。只是…”他话锋一转，目光扫过在座的各位掌柜，“这赵员外为何要如此针对我？难道仅仅是因为布庄的竞争？”

众人面面相觑，都不敢说话。

“各位掌柜，你们都是郫县纺织业的翘楚，想必对赵员外的事情也略知一二吧？不妨说出来，也好让我心里有个数。”

秦贺语气平和，却带着一丝不容置疑的威严。

一个身材瘦小的掌柜小心翼翼地开口道。

“秦公子，这…这赵员外…他…他其实…”

他支支吾吾，半天也没说出个所以然来。

另一个掌柜接过话茬，说道。

“秦公子，这赵员外…他…他背后…似乎…似乎有人…”

秦贺故作惊讶：“哦？背后有人？是谁？”

那掌柜吓得连忙摆手。

“这…这我也不知道…只是…只是听说…”