史进惊道：“兄长何出此语？莫非这几日来往数人，皆不是真好汉？”

杨芝褚摇头，言道：“晁盖确为世间罕见之好汉。其心赤诚，德行高尚，远胜你我。此数日之间，他招待吾等几人，无微不至，未曾有丝毫懈怠。若仅仅如此待你我，尚属寻常好汉。然而我观其对待，诸多前来投宿之客，晁盖可有丝毫怠慢？由此观之，其乃真英雄也！”

史进顿悟：“原来如此，还是兄长观察入微啊。吴学究与宋江莫非不是好汉？”

“吴学究此人，心机深沉，言辞谨慎，若为友尚且可以相处。若是敌人，其暗中算计，实令人如芒刺在背。”杨芝褚沉凝道。“那宋江这人，虽声名远扬，然究其实，亦不过一介凡人小吏而已。听闻我为七品官，尤其是杨戬义子，其谦卑之态尽显无遗。”

史进闻此，心下不禁有些失落：“听哥哥一眼，观之整个郓城，似乎仅有晁盖，乃是唯一真英雄。”

杨芝褚笑道：“非也，尚有一人！吾觉那骑兵都头朱仝人品甚佳，不卑不亢，行的端，做的正。这数日之间，我正与之商议，若有适当时机，将调其至身边，任其为军官。”

说话之间，庄客前来禀报，李忠和周通已经骑马返回。两人匆匆走进屋子，奉上两个锦盒。杨芝褚满怀期待地打开一看，不禁赞叹好手艺！

那块田黄被雕刻成一个狮头印章，狮头栩栩如生，威风凛凛；那块和田籽料则雕成了貔貅，其工艺堪称鬼斧神工，每一处色泽都恰到好处。

如此一来，再搭配身上这串东珠链子和黄金佛像，进京办事便再无后顾之忧了。于是，在晚间宴席之上，杨芝褚便向晁盖提及，打算明日坐船赴京。

“贤弟，这几日住得可好？若有任何不适之处，尽管开口说来。”

“兄长，在下这几日住在这里，深深感受到哥哥的大义。如今兄弟有一事相求，不知哥哥能否帮忙？”杨芝褚心中已有打算，所以今日才开口提出。

“贤弟但说无妨，晁盖若能做到，定会万事依你。”晁盖沉思片刻后，开口回应道。

“兄长知道，杨某身为朝中武将，领兵之人需以战绩安身立命。若没有亲随的子弟兵，便难以建功立业。如今厢军制度崩坏，依靠他们打仗毫无用处。我打算借兄长的庄园，操练一百亲兵，不知哥哥能否帮忙？”

晁盖听闻杨芝褚所托之事，点头答应下来。“贤弟尽管放心，这事包在晁盖身上。只是这铁器管制甚严，贤弟可有好器具？”

杨芝褚大笑：“哥哥请看。”说着，李忠看了杨芝褚一眼眼色，将一车铁块推了过来。

“这里有五六百斤上好的镔铁，打造好武器便不成问题。稍后还会有几十张牛皮奉上，只需差人缝制皮甲即可。到时我再准备些铁砂，锻打成铁片缝合上去，便是扎甲。这里还有五百两银子，充作军资，粮食之类我会一并安排妥当。”

晁盖见杨芝褚安排得如此妥当，只需自己帮忙练兵并安排食宿，便爽快地答应下来。两人约定一年的时间，待这一百兵士练好之后送到史家庄。