自从皇帝下令彻查私盐、私铁贩卖一事，神都城中风声鹤唳，连日来不断传来“某处私仓被抄”“商贩私运武器被截”的消息。

今早，宫里又传来消息：神都白氏牵涉私盐案的仓库被连根拔起，多名护卫抵抗无果，被御林军当场击杀或擒拿。更严重的是，这些涉案人员供出与太子有关的隐秘线索。

太子得知后大怒，将神都白氏负责人白鸿暄唤到身边，厉声喝斥：“你们这是何等不堪！竟让皇帝顺藤摸瓜揪出整条线？！”

白鸿暄被太子威势吓得头皮发麻，不停叩首，“殿下恕罪！小人也没料到朝廷动作如此迅速，我们运盐、运铁的线路还没来得及转移……不过我们还有补救办法，请殿下容我细说。”

太子看他惶恐不安，脸色略缓：“那就赶紧说！”

白鸿暄谨慎抬头，极力讨好道：“我会立刻安排损失补偿，并在暗中重启南线盐道，尽可能保住大部分利益。只要殿下日后登基，这点挫折不难重整。”

太子“哼”了一声，没有再发更大火。他自知此刻最需冷静：“暂且如此。别再令我失望。”

白鸿暄见太子情绪稍平，咬牙继续道：“只是，殿下可知近来慕夫人——也就是慕清柔——被皇帝封为云阳郡子，地位已不可同日而语。听说她望月白氏联通蜀国商道，又拉拢了城阳白氏，获得了城阳白氏的资源，现在不少白氏族人不再公开支持我，甚至摇摆到她那边。”

听到这里，太子眉心猛皱，隐约感觉被釜底抽薪之感。白鸿暄低声继续：“还望殿下早作决断，莫让她一家独大。”

太子沉思片刻，冷冷道：“不必多言。我自有主张。”

次日午后，慕清柔果然收到太子的口信，邀请她当晚赴太子府上叙谈。她在商会内院与白庭山商议此事，愁绪难掩：“太子心思莫测，此番宴请，多半是拉拢或逼迫，我若不去，便落人口实；可若真去了，恐怕……”

白庭山也不免忧虑：“太子喜怒无常，城府极深，你单独前往实在不安全。可若彻底回绝，又恐他视我们为对立，更要打压。”

巽然在旁一直留心，忽而上前拱手：“夫人，我愿随行保护。”

慕清柔看着巽然坚毅的神情，眼里多了份安定：“好。你随我一起去，万一出变故，也能给我做个照应。”

就这样，慕清柔答应了太子的邀约。

当夜，太子府灯火通明，彩饰高挂，看似在盛情款待贵客。巽然一身便服随慕清柔而来，因宫廷规矩不允带兵器，只得赤手空拳入内。

太子萧凌恒换了身便装，神情看似和煦，迎上前向慕清柔行礼：“云阳郡子，稀客啊，今晚能得夫人屈尊，实在荣幸。”

慕清柔也不失礼貌，端庄还礼：“殿下谬赞。”

巽然立在她身后，暗暗观察四周布防，见侍卫与内侍人数虽不多，却散在各个要道，戒备森严。他眉头微皱，更觉此地不宜久留。

太子随意攀谈几句，吩咐左右斟酒奉茶。旋即，他挥手示意：“都退下，我要与郡子单独叙话。”

此举让巽然心生警惕。他看向慕清柔，见她目光微凝，却对他微微点头示意。巽然会意，故意装作恭顺地退到殿外。经过她身侧时，他压低声音说：“若有危险，请摔杯为号，我立即闯入。”