“嗨——！郑老头您就别去看他了，他早就被罢官免职回扬州老家了！”赵国治说道。
刘墉听后，心头一紧，连忙问其原因，赵国治说：“那郑老头，在潍县闹灾荒的时候，不单单自己捐出俸禄，还不顾上司警告，竟然私自开仓放粮赈济百姓，让上司一纸呈状告到了抚台大人那里，这才被罢了官！”
刘墉听后，一拳砸到桌子上，怒喝道：“荒唐！”
这赵国治为啥非要见刘墉呢？只因为他听说刘墉查办江南案件，一下子连两江总督都给拿下了，威震朝野。他是想拉拉关系，好有一天一旦查到他的什么错误，能凭这层关系少获点罪。
可刘墉怎么能看上他这般行径！以想早点休息明日好赶往诸城老家为由，拒绝了他的接风。找到馆驿住下，第二天一早，诸城也没有回去，就径直赶往扬州了。
扬州城内，依旧是繁华热闹，车水马龙。没来过扬州的单莹嫂子、勤格格和孩子们可开了眼了，他们的眼中满是新奇和兴奋。还有其中几个护卫也没来过扬州，在付钰两口子陪同下，把扬州好玩的地方转了个遍，感受着扬州城的独特魅力。
我和刘墉在另外几个护卫陪同下，开始了对“扬州八怪”之一郑板桥的寻找。然而，命运似乎总爱开玩笑，我们专门寻找的没找到，却被付钰他们在字画市场偶然碰到了。郑板桥老先生竟落魄到了以卖字画为生的地步，当看到他那清瘦的面容和简陋的摊位，真让人内心感叹。
这扬州八怪诞生于清朝康熙、雍正、乾隆三代，彼时的扬州城，一片繁华盛景。盐业蓬勃发展，如同一颗璀璨的明珠，引得四方财富如潮水般汇聚。交通的便利更是让这里成为了商贸往来的枢纽之地，南来北往的商人穿梭其中。一时间，文人墨客、商贾云集。书画收藏之风盛行，给这扬州城增添了一抹重彩。
在这股文化浪潮中，有这样一群书画家，他们出身各不相同，却有着相似的命运轨迹。汪士慎、李鳝、金农、黄慎、高翔、郑燮、李方膺、高凤翰、边寿民、罗聘、华岩、李葂、闵贞、杨法、陈撰等 15 人，他们大多家境贫寒，生活的重担早早地压在了肩上。有的一生都在科举的道路上艰难跋涉，却始终未能踏入仕途的大门，尝尽了人间的酸甜苦辣；有的有幸当上了小官，可官场的黑暗与波折让他们心灰意冷，先后辞官，有的甚至遭到了废黜，无奈之下，他们来到扬州，凭借手中的画笔，在这方天地里讨生活，寻找着心灵的慰藉和生活的出路。
他们的作品，犹如一阵清新而奇异的风，吹进了当时的画坛。因为偏离了正统画派的风格，被世人轻蔑地称为“扬州八怪”，这名字里满是贬抑的意味，好似他们是一群不入流的“丑八怪”。但他们并不在意这些世俗的眼光，在绘画上，他们大胆创新，题材涉猎广泛得如同繁星。梅、兰、竹、菊、松、石这些自然之物常常跃然纸上，化作他们笔下的灵动精灵，寄托着他们的高洁志趣；人物、山水、花鸟也在他们的画中绽放独特光彩，展现出他们对生活的独特观察和感悟。郑燮笔下的兰竹，挺拔而坚韧，仿佛带着不屈的灵魂，那是他对君子品格的执着追求；黄慎的人物写意，笔墨豪放洒脱，将人物的神韵刻画得淋漓尽致，每一笔都饱含着他对人性的深刻理解；金农的墨梅，枝干嶙峋，暗香隐隐，满是高洁之气，是他内心世界的真实写照。
他们的艺术作品里，融入了特立独行的个性气质和勇于标新立异的革新精神。这精神的背后，是他们对生活的深刻感悟，对艺术的执着追求。在这座繁华又包容的扬州城里，他们相互切磋、相互影响，共同绘就了一段独特而灿烂的艺术篇章，成为了我国书画史上一道亮丽的风景线，让后人在欣赏他们作品的同时，也不禁为他们的才情与勇气所折服。
待到刘墉与郑板桥相见之后，两人相互寒暄、相互问候了一番。郑板桥对刘墉在江南办案的事迹，大加赞赏，眼中尽是钦佩之色。
在扬州的日子里，通过郑板桥，刘墉还结识了李鳝、金农、罗聘等另外三怪。他们在一起谈诗论画，交流着彼此的艺术心得，好不热闹。
通过几天来的接触，刘墉了解到。李鳝、罗聘皆不欲再入仕途，他们已在书画的世界里找到了属于自己的宁静与满足；而金农却是个攀附富贵之人，他的行为举止间总透露出对名利的渴望；只有郑板桥，一心为民为官，即使遭受了罢官的挫折，那颗炽热的心依然未变。
世上没有不散之宴席。几日后，我们早早起身，准备离开扬州前去上任。刘墉心中不舍，邀请了郑板桥一起前往，经过认真考量后。郑板桥欣然同意，择日与我们一同踏上前往广西之路。
经过四十多天的长途跋涉，数千之地的舟车劳顿，我们历经风雨，跨越山川河流，遭遇了种种困难和挑战。最终，总算到达广西桂林府。
广西这里大都是以汉族和傣族为主，而傣族人要多于汉人。由于接壤南越国，这里民风彪悍，民族冲突时有发生。南越国也经常侵扰我大清边境，百姓生活在不安之中。农业、商业、教育皆很落后，一片荒芜之象。
我们一干人等，到了巡抚衙门递交了吏部文书。但是不巧的是，广西巡抚卫哲治刚刚仙逝不久。巡抚衙门其它官员只是接了文书，没有安排刘墉做事儿。刘墉这个广西学政的官儿在这里似乎变得无用武之地，他的脸上露出了一丝无奈和迷茫。
即便如此，刘墉也不愿闲着，便带着我们四处溜达，到各地走访查看民情。由于我们到达广西已进五月，这里开始潮湿，蚊虫也开始活跃起来。我们这些北方人哪里受得了这般折磨，身上被蚊虫叮咬得满是红肿的包块，瘙痒难耐。可那个郑燮郑板桥好像没什么事儿，他似乎对这些恶劣的环境有着超乎常人的适应能力。
我们在这里落脚还不到一个月，巡抚衙门的一位官员这天到我们临时住所找到刘墉说：“刘大银（人），皇桑（上）有子（旨），嘬（擢）刘大银（人）前往安徽学怎（政）任滋（职）！”
我嘞个天啊，这方言还得找翻译，不然真听不懂。刘墉接了圣旨，心中也是非常烦闷。这刚刚跑了四五千里来到这里，连家都没安顿好，又得往回返。搁谁谁不着急，刘墉气得都忍不住骂娘了。
刘墉担心郑板桥身体受不了，想把郑板桥留下，好赖做个官有口饭吃。可这老头就是不愿意留在这儿，非要和我们一同返回安徽。他的眼神中透着决绝，似乎早已做好了决定。没办法，我们这一大群人，又开始了新的“远征”，踏上了前往安徽的道路……