赤红沼泽。

这是古时对杜尔加尔一带土地的称呼，至于更早的名字，早已湮没在历史尘埃中。

传说中，皇帝曾在马纳斯山脉之巅，将一位不知名的神只撕裂杀死。那具神尸滚落至盆地之下，汩汩流淌的鲜血染红了整片大地。

神只的祭坛、庙宇皆被鲜血吞没，信徒们被迫背井离乡，不得不放弃曾经的圣地。

时光流转，血液逐渐渗入土地，然而，那些吸饱了神血的树木却长出了猩红的叶片。

自此，这片土地不再被称作“赤红沼泽”，而是因其诡异的森林景象，被世人唤作“赤红森林”，并正式定名为杜尔加尔。

杜尔加尔的领主马克·摩尔，对自己的领地竟有如此阴森诡谲的历史，感到一种说不清道不明的骄傲。

那片赤红森林的血色树叶、弥漫在空气中的腐臭气息、以及遍布领地角落的血红色蘑菇……

这一切，无不象征着皇帝昔日的伟业。

他沉醉于自己居住在这样一片承载传奇的土地之上。

但与此同时，内心却又隐隐感到失落——他的时代，既无英雄，也无伟大的骑士，更无足以载入史册的可怖怪物。

有的只是骗子、疯子，或是一群全副武装的恶徒罢了。

“这次来的佣兵，似乎还是不堪大用啊……”

马克站在酒馆二楼，俯视着楼下聚集的佣兵们，低声自语道。

他们粗俗、污秽，浑身散发着令人作呕的气味。

一半是罪犯，一半是骗子。

长期以来，马克始终以重金招募佣兵，然而，随着各种恐怖的传闻四处流传，前来投靠的佣兵数量却越来越少。

那些死在这里，或是疯癫逃走的佣兵们的故事，被人们口耳相传，越传越玄。

如今，愿意踏足此地的佣兵，要么已经走投无路，要么是在逃亡的罪犯。

“金章等级的佣兵有多少？”

“两名。除此之外，新来的七人全是银章，还有一些铜章，甚至还有些连等级都没有的家伙。”

管家翻阅着佣兵名册，如实回答。

铜章，是指经验不足一年的新手佣兵，而无等级者，则连正式注册都没有，只是贸然闯入的人完全不具备任何战斗价值。

马克不满地咂了咂舌。

十年前，别说金章，就连白金级的佣兵都曾慕名而来。

可如今，连最基本的遗迹发掘工作，都难以进行下去了。

“发现深层区域已经两年了，可至今连一次像样的探索都没进行，还拖延了这么久。明明到处悬赏金章佣兵，结果连一个肯来的都没有？”

“我曾听闻，第四师团的百夫长‘狂暴’和他的部下几个月前因损害师团名誉行为被强制退役，因此四处打听过……”

“百夫长？那可是值得信赖的战士。能联系上他们吗？”

“听说他们南下后便杳无音讯。有传言说是在斗技场的骚乱中丧命了，也有人说是被当作异端烧死，但具体情况无人知晓。”

“竟然连个能派上用场的人都找不到……这个时代，真的连一个英雄都没有了吗？”

“要不，让那些没品阶的家伙或者铜徽佣兵去中层区域再搜索一遍？”

“可悲啊……陛下曾在这片土地上建立不朽功勋，如今却只剩下一群乌合之众。”

“是啊，至少得让他们赚够饭钱才行。至于那些彻底废掉的，就按惯例，从后门处理掉吧。”

领主随口下达命令，而管家则漫不经心地应声，继续打理领地事务。

尽管地下城不断出土珍贵的宝石和遗物，杜尔加尔领地依旧贫瘠不堪。问题的根源，正是领主马克毫无节制地往其中砸钱。

然而，随着时间推移，流言四起，恶名远播，以至于连最初的策略都难以维持，他不得不做出改变。

无论有无实力，一律投入地下城，至于那些看起来不可能活下来的，则直接舍弃。

能活下来的，便是生存者，也意味着成长。

如今仍活跃的佣兵中，不乏因这场无情的试炼而变得更强的人，只不过，他们的精神状态……已不太正常。

尽管这一切让他的名声更糟，但至少，还能吸引到一批为钱而来的佣兵，勉强维持领地的存续，不至于迅速毁灭。

太阳缓缓西沉，夜幕降临。天黑之后，穿行森林的马车已寥寥无几。

马克最终不再等待佣兵，决定启程回城。

他深深地叹了口气。

据说，他的父亲曾与皇帝并肩作战，征战沙场，功勋卓着。

而如今，站在父辈辉煌阴影下的自己，却显得如此渺小。

那副承载着荣光的铠甲，早已与他的身形不相匹配，握在手中的武器，也沉重得令人手腕发痛。

“难道，我的命运……就是这样，在这片乡野，作为一个没落贵族，慢慢老去吗？”

马克喃喃低语，陷入了中年的迷惘。

“呃……呃啊啊啊！”

突如其来的惨叫声从村庄入口处传来，马克皱起了眉头。

这里聚集了不少粗暴的佣兵，三天两头就有冲突发生，有时甚至会有疯子从森林里溜进村子捣乱。马克尚未来得及开口，听到惨叫的佣兵们便已蜂拥而去。

“需要去看看情况吗？”

管家出声询问，然而马克只是摇了摇头，迈步朝村庄入口走去。

可是，刚才的喧闹已经归于沉寂，空气中只剩下人们带着惊恐和惊叹的窃窃私语。

马克皱起眉，拨开人群向前走去。

“天啊，那是……”

“那家伙……是朱尔吧？”

“之前那个下半身被碾碎后抬回来的家伙，不就是这么形容他的脸的吗？不……话说回来，除了那个叫朱尔的混账，还能有谁长成这样？”

朱尔？

马克听到了一个熟悉的名字。

几年前，他砸下重金，费尽口舌，把这名圣骑士哄骗到自己麾下，甚至恬不知耻地夸口其“功绩堪比陛下”。

当时，朱尔的确发挥了作用，但最后……却成了一个棘手的麻烦。

那家伙，回来了？

当看清村口的身影时，马克的瞳孔微微收缩。

一名黑发青年和一位疲惫不堪的女子，满身是血地踏入村庄。

他们身后，一个满头血污的脑袋被人拖行着，在泥泞的地面上留下长长的血痕。

潮湿的道路，被流淌的鲜血染成了深红色。

在场的人当中，只有马克真正见过朱尔的脸。

毫无疑问，就是他。

黑发青年露出不耐烦的神情，随手一甩，那颗头颅骨碌碌地滚落在地。

“到底谁来支付这颗脑袋的赏金？”

四周的佣兵顿时僵住，彼此交换着惊疑不定的目光，最后，所有的视线齐刷刷地望向了同一个方向。

马克站在无数道目光的中央，僵直着身体，死死盯着那名黑发青年。

终于……陛下垂怜，派人来拯救我了吗？

“能活捉朱尔，真是了不起啊。光是死在他手上的人，恐怕都已经超过三位数了。你们可帮了我一个天大的忙。”