赵怀熠见状，不禁微微皱起了眉头。很明显，他对当前所处的环境以及眼前这个老头儿都感到有些不太适应，但他还是强忍着心中的不适，尽量保持耐心地说道：“那好，你就一桩桩、一件件慢慢讲来吧。”

听到这话，老头儿连忙点头应道：“多谢太子殿下！草民名叫苏大友，我的老婆子在世时，给我生下了一儿一女两个孩子。大儿子叫苏虎，而女儿苏若卿这名字，则是请算命先生取的呢。”说到这儿，苏大友脸上流露出一丝追忆之色，似乎想起了曾经与家人共度的美好时光。

想当年，自从他妻子过世以后，他们一家三口虽然日子过得不算特别富裕，但也算得上是其乐融融，小富即安。尤其是他那个宝贝女儿，长得那可真是明眸皓齿、貌美如花，可谓是人见人爱；而他的儿子呢，到了十八岁那年，便开始在县城里做起了一些小本生意，虽说赚不了太多钱，但维持生计却是绰绰有余。

随着时间的推移，生意越做越大。每一年过去，规模和收益都在稳步增长。渐渐地，他们的小本买卖发展成了颇具规模的产业。就在这时，有人向他们提议，可以前往府城闯荡一番，寻求更大的商机。经过一家三口的深思熟虑之后，最终决定离开熟悉的家乡，来到了繁华热闹的上阳城。

初至上阳城时，一切似乎都充满了希望与机遇。然而好景不长，儿子在经营生意的过程中，不慎沾染上了赌博的恶习。起初只是偶尔小试身手，但随着时间的流逝，他越发沉迷其中无法自拔。很快，他不仅输光了自己多年积攒下来的财富，还欠下了巨额债务。面对债主们的逼债，走投无路之下，他们竟然将年仅十四岁的苏若卿抢走，以此来抵偿所欠债务。

正当一家人陷入绝望之际，命运却出现了一丝转机。苏若卿尚未遭受任何折磨便被上阳城富甲一方的许家之主看中，并花费重金将其赎回家中纳为小妾。这位许家家主年纪轻轻、才华横溢，未满三十岁便成功坐上了家族掌门人的宝座。得知此事后，一开始大家都认为这对于苏若卿来说未尝不是一件幸事，毕竟相较于被卖入那些烟花柳巷之地受尽屈辱，成为许家的小妾或许能让她过上相对安稳的生活。

然而，当那位讲述故事的老头子回忆起这段往事时，他的眼中突然闪过一道阴鸷的光芒，仿佛隐藏着无尽的怨恨。

苏若卿在许家起初倒也算过上了两年相对安稳的日子。尽管正室夫人时不时会对她责骂几句，但当家作主的家主虽说从未与她有过肌肤之亲，然而在家主夫人面前却是颇为袒护于她。

时光匆匆流逝，待得苏若卿年满十六岁时，这所有的一切都发生了天翻地覆般的变化。她宛如一件精美的礼物一般，被无情地送到了司马庆的手中。

令人意想不到的是，许家突然间竟然改口称苏若卿只是他们家中的一名婢女而已。

原来，某次许家主携带着她外出应酬之时，那司马庆竟一眼相中了她。于是乎，许家便顺水推舟将其收作义女，并大张旗鼓地安排司马庆将她纳为侍妾，甚至还为此准备了极为丰厚的嫁妆。

且不说别的，单就这司马庆而言，他已然年逾四十，岁月在他身上留下了明显的痕迹。而正值青春年华、如花似玉的苏若卿就这样被迫成为了侍妾。

我们若卿以为司马庆是因为好色看上她的。还写信给我们让我们宽心，说女子本就是随波逐流随遇而安的。”苏大友一下子激动了起来。

“原本众人皆以为那堆积如山、令人瞠目结舌的丰厚财产乃是宅心仁厚的许家主给予她的慷慨陪嫁。然而，她自己竟然成了那些财产的陪嫁品！”

“怎么会这样？人又怎能沦为陪嫁呢？”朱颜瞪大双眼，满脸疑惑地追问道。

只见苏大友长叹一声，娓娓道来：“后来呀，她所带来的那些陪嫁之物，竟被那居心叵测的布政使逐步蚕食鲸吞，化作其私人产业。而我们单纯善良的若卿，直到手中仅剩下最后一家铺子时，方才如梦初醒，察觉到随着手中的嫁妆日益减少，她往昔所受的恩宠亦如镜花水月般虚幻不实。仅仅只是一个微不足道的小小磕碰，便足以令那所谓的宠爱瞬间支离破碎。”

说到此处，那人不禁潸然泪下，声音哽咽着继续说道：“可怜的若卿给我寄来了书信，字里行间满是不甘与愤恨。她说定要让那负心薄幸的司马庆懊悔终生。只可惜，最终她非但未能如愿以偿，反而为此搭上了自己宝贵的生命。当我心急火燎地赶到乱葬岗寻到她时，眼前所见之景简直惨不忍睹——她全身上下竟是找不出一处完好无损的皮肉！”

“太子殿下，求求您，一定要为草民做主啊！那司马庆简直就是个恶贯满盈、贪赃枉法之徒，恳请您立刻下令诛杀此獠！”满脸血迹与尘土交织的苏大友，全然不顾自身伤势的严重，情绪异常激动地向赵怀熠连连叩头。

每一次叩头都重重地砸在坚硬的地面上，仿佛要用这种方式来证明自己所言不虚，彰显内心的恳切与冤屈。仅仅不过两三下，他额头便已破皮见血，但他仍未停歇，一下又一下，似乎根本感觉不到疼痛一般。

“快拦住他！”赵怀熠见状，赶忙出声吩咐道。

话音未落，一旁的季清瞬间出手，如疾风般迅速上前，一把将苏大友牢牢钳制住，使其无法继续磕头自残。毕竟，若再这样磕下去，恐怕苏大友这条小命当真就要交代在这里了。

被季清制止后，苏大友依然难掩激动之情，口中不停地念叨着：“草民不知其它，草民只晓得这司马庆必定是个不折不扣的贪官污吏啊！”此刻的他，双目圆睁，额头上鲜血不断流淌而下，染红了半边脸颊，看上去甚是凄惨。

就在这时，赵怀熠转身准备离去。苏大友一见，心急如焚，挣扎着想要起身追上去，然而由于身上多处伤口剧痛难忍，刚一起身便一个踉跄，径直扑倒在地。但即便如此，他也未曾放弃，依旧趴在地上声嘶力竭地呼喊着：“太子殿下，您千万要相信草民啊，草民绝无半句虚言！”

听到身后传来的阵阵呼喊，赵怀熠终于停下了即将迈出的步伐，缓缓转过身来，面沉似水地看着趴在地上的苏大友，沉默片刻之后开口说道：“先找个医师过来给他好好诊治一番吧。”

“遵命！”站在一旁的朱颜闻令而动，立即应诺一声，随后匆匆忙忙地去找寻医师前来施救。

赵怀熠和季清借着夜幕的掩护，匆匆赶回了驿站。一路上，两人都保持着警惕，尽量不发出声响。

走着走着，赵怀熠突然停下脚步，转头看向身旁的季清，压低声音说道：“此次回来，还有一事需要你去办。你去暗中查一下那许家在送妾之后的经营状况如何。此事极为重要，切不可走漏半点风声。”

季清点了点头，应道：“属下明白，大人放心。明日我便着手去查探。”说罢，他眼中闪过一丝坚定之色。

第二日清晨，阳光透过窗户洒在了房间里。季清换了一身寻常百姓的衣裳，以赵怀熠要给他在京城中的太子妃购置上阳当下最时兴的物品为由，开始挨家挨户地走访城中的商户。

经过一天的奔波，季清终于打听到了不少消息。原来这许家在上阳可是赫赫有名，不仅是此地最大的商户，更是首屈一指的粮商。其产业遍布整个上阳城，生意做得风生水起。

曾经，许家和上阳城中另一家商户吕家可谓是并驾齐驱、难分伯仲。无论是从产业规模还是财富积累方面来看，两家都不分胜负，各自占据着上阳城商业领域的半壁江山。

然而，就在最近这两年间，吕家却仿佛突然遭到了厄运的降临一般。

原本红火热闹的店铺变得门可罗雀，顾客们纷纷转向其他商家；以往供不应求的货物现在堆积如山，无人问津；合作多年的伙伴和供应商也开始对其避之不及，生怕被牵连其中。就这样，吕家的生意每况愈下，短短时间内就已无法再与如日中天的许家相提并论了。

“殿下，属下经多方查探，上阳本月粮价下降一成。贫民百姓虽未觉异样，但此涨幅实自陛下遣您出京巡查始。”季清走访数日后向赵怀熠禀报。

“看来他们是把世面上的粮食调走了。”

每年各州府收获之际，当地衙门除会留存部分粮食以充实平仓外，其余粮食方会运往京城。存于粮仓之粮，常年无动，每年皆有新粮替旧粮。然粮食此物，不耐久置，故各地皆有一不成文之规，即寻一粮价适宜之时，将放置两年以上之陈粮售出，以同等数额之新粮代之。

售粮必定要通过粮商。商人重利，那白花花的粮食摆在那里，明明当年的新粮就能卖出个好价钱，却眼睁睁看着它变成陈粮低价售出，如此一来，难免有人心生杂念，妄图官商勾结。

故而这粮仓中的粮就被人动手脚了。

起初不过是想赚取些许差价，然久而久之，便渐渐忘却，粮仓中的新粮愈发稀少。倘若朝廷有人前来稽查，他们定然会提前获悉消息，而后拆东墙补西墙，将粮仓中的新粮补足。

这粮价骤降，想必是有人将市面上的新粮收拢回去，再以旧粮取而代之投放市面。鉴于价格降低，百姓自然也不会对此有何怨言。

每年上呈朝廷的皆是旧粮之价，其中之利皆被这些官员们尽数纳入私囊。

虽近两年止戈，但前线军粮始终匮乏，倘若开战或遇灾年，朝廷亟需此粮以补赈灾之需，粮食又将从何而来。

赵怀熠愈思愈怒，愤然拍落手中之杯。

“殿下莫怒。”季清言道。

“你去拜访一下吕家家主，了解一下他的为人。倘若他善于经商，品行正直。你便告知他，孤会还他上阳清明的营商环境。不过，孤需要他的鼎力相助。”赵怀熠沉声道。

各州府官员虽为地方官，但皆牵连甚广，其中有些人在京城亦有人脉关系，若要公然动这些人，必须要有确凿的证据。

既然这些人胆敢妄动，那么这些证据必然不会摆在明面上。吕家与许家争斗多年，手中的线索定然不少。