大业九年，五月夏至，永济渠上，碧波轻漾，渌水涓涟，还影出夹岸堤柳，烟丝摇曳，软絮纷糅，妍妙生姿，景致怡人。不过此刻，黎阳城中，却无人有心吟花问柳，但见数千民丁，裸身赤膊，汗流浃背，正七手八脚，促忙促急，往渠上舟船搬运装载米粮。而与此同时，城中督府大殿，一名青年将领，面色凝重，疾步登堂。观此人身长八尺，体貌雄伟，燕颔虎颈，长须美髯，正是弘农华阴人士，隋国已故开朝元老，越国公、尚书令、司徒杨素长子，楚国公、礼部尚书、柱国将军杨玄感。此值隋帝杨广二征辽东，杨玄感受命督粮于此，总领调度荆、杨、雍、凉、益各州部运来粮草，发往幽、兖二州，以供隋帝百万之师远征。
说起这黎阳城，南倚大坯山，东临黄河水，西濒永济渠，处中原水陆要冲卫州，可北通幽燕，南收江淮，西进关中，东连青兖，乃先帝高祖文皇于开皇三年，纳积华北税粮，屯此而建。其后杨广登基，扩修城邑至方圆百里，并设东西河港两座，水门四道，直通永济、黄河。东水门引大河之水，贯城而过，抵西水门，入永济渠，成一道内河，将城池分作南北两区：北区为数万劳役民夫、漕运艄公住地，街市锻所、驿馆客栈一应俱全；南区坐倚大坯山北麓，地势较高，建有督粮御所、卫戍营房、演武马场，常年驻扎戍守将士万余。而大坯山顶，还造三座烽火高台，气候好时，登山上台，放眼远眺，黄河、永济二水迤逦而进，齐头并驱，黎阳城正处其中，璀璨夺目，有若双龙戏珠，蔚为壮观。
不过黎阳城坚壁厚，非止中原军事要塞，更是官署粮仓，国之根基所在。其城内依水两岸地下数十尺，掘有大小仓窑百座，以甬道通内河沿岸，其内粮草，可于此直接装船，经水门而出，经漕陆发往各地。如今历经文帝二十余年休养生息，黎阳仓窖殷实，屯粮百万，因有天下第一仓之称，人亦云：“黎阳收，九州固”。
但此刻，督府大殿之上，十数幕僚将领，正交头接耳，议论纷纷，杨玄感一上殿来，诸人立刻安静，分列左右站定。杨玄感走上殿首，一脸愁容，沉吟半晌，方才于众人道：“辽东战事胶着，陛下又遣人前来催粮。只是水路多盗贼，限期一再延误，想陛下生性暴虐，一旦怪罪下来，该如何是好？”原来大隋经前朝开皇之治，如日中天，但今盛世之下，暗流涌动。自杨广登基以来，不足十年，频频兴土木、动干戈，屡征百万民夫，营东都、修驰道、筑长城、开运河、巡突厥、伐西域，试想国力再盛，又何能受此重负。这两年来，人丁骤减，良田荒废，收成不足，百姓饥馑，只是朝廷依旧重收赋税，横作徭役，置兆庶死活于不顾。而年前辽东一役，百万青壮浪死沙场，杨广不仅不抚不慰，只为泄一己私愤，再度召兵东征，这更是惹得海内骚然，怨声载道。人不堪命，民无聊生，于是，相继有忍无可忍者，为谋活路，聚集萑蒲，占山落草，打家劫舍，夺城剽邑。山东王薄、平原刘霸道、漳南孙安祖、修人高士达、济阴孟海公、齐郡孟让、北海郭方预、河间格谦、渤海孙宣雅等，具为其中佼佼者。今适逢隋军精锐武装，尽发辽东，这些流民草寇，愈加张扬放肆，光天化日之下，明目张胆打劫漕陆两运官军辎乘者，比比皆是。
辽东战事已近二月，百万兵将口粮，皆由黎阳始发，取道永济渠而上，可沿途流寇作乱，抄掠粮运，先前已有两路漕粟惨遭不测。粮草难济，以致东征大军行进缓慢，战事拖延，隋帝龙颜不悦，数番督人来催，虽尚未责怪，但杨玄感心知肚明，自己杨家累世专显，名盛天下，权倾中外，早已遭隋帝疑忌，此次督粮不利，正可为其落得治罪口实。每想至此，教人脊骨生凉，栗栗危惧，故这一日，杨玄感召集众僚将，以为商议此事。此刻，只听他又于众人说道：“今又三十万担粮草将发，只是护卫人手不足，怕难当重任。此行若再遭意外，势必影响辽东战局，恐届时陛下归来问罪，轻则革职查办，重责抄家灭族。诸位于此有何高见？”可众僚将面面厮觑，无人应答，直教杨玄感连连摇头叹息。
诸人沉默片刻，副将赵怀义出列说道：“将军，可散些城中米粟，招募黎阳一带志愿，清剿陆路，沿途护粮。”征丁加派人手戒备粮船，并非高深之策，岂又人不曾想过。可二征辽东，大失民心，募人之举，谁愿附和。杨玄感听罢，摇头说道：“此举欠妥，只怕非但征不到人，还陪了城中米粮，罪加一等。”赵怀义思索半晌，又道：“涿郡通守段达段大人正于平原剿寇、燕地舞阴郡公薛世雄薛大人正驻军镇怀远，不若上表陛下，请他二人出兵相助。”黎阳兵力蹙乏，奏请援助，未尝不可，但隋帝远在辽东，这书表来去，即使快马加鞭，昼夜不停，也得数日功夫，城中粮船，怎又耽搁的起，杨玄感听罢，垂首凝思不语，
眼看别无良策，却又有一人出列而道：“将军，卑职倒有一计可试，只是......”杨玄感闻言看去，言者生得瘦弱，面饥发黄，正是参军唐祎。此人生性怯懦，胆小怕事，不过却熟谙厚黑，老于世故，再加之略有聪明，时常频出诡计，因此占军中一席之地，也算混得如鱼得水，游刃有余。杨玄感并不待见此人，但当前无计可施，他只能说道：“参军有何妙计？愿闻其详。”唐祎一脸坏笑说道：“舞阴公乃废太子杨勇一党，且年前征辽之役，他督沃沮道军从征，于白石山损兵大败，想必陛下怀怨在心，可当此造一大案，将这误期罪状，推给舞阴郡公，将军自可解难！”嫁祸于人，阴毒之计，杨玄感眉头一皱，可唐祎还自鸣得意而道：“漕运至涿郡，经幽燕之地，正舞阴公辖地。将军只管密奏陛下，参薛世雄勾结高丽，劫粮谋反，欲断陛下归路......”话未说完，杨玄感当即拍案而起，横眉竖目，厉声斥道：“卑劣之行，辱我世代名门，休得再言！”声似霹雳，惊得唐祎一阵哆嗦，胁肩累足，噤若寒蝉。
殿中鸦雀无声，无人复言。看来军议无果，杨玄感怏怏不乐，正欲遣退众人，却乍闻一声吼道：“杨广那厮，暴虐无道，残害忠良，天地不容，神人共愤。今天下汹汹，豪杰并立，正当趁此之机，揭竿而起，以行吊伐！”此言一出，满堂皆惊。众人心头一震，面色煞白，瞪大眼睛循声看去，只见说话之人，五短身材，虎背熊腰，虬髯稀发，青面獠牙，一脸恶貌，狞如夜叉，正是昔日上柱国大将军韩擒虎之子韩世锷。将门虎子，当年晋王杨广渡江平陈，韩氏父子，以为先锋，建康之役，韩世锷抡三百斤玄铁狼牙棒，竟以一人之力，单骑砸开建康城门，助父擒得后主陈叔宝，此事还作一段传奇，为人津津乐道。韩家也是名门望族，韩擒虎不仅国之栋梁，亦曾力挺晋王夺太子位，可韩世锷语出惊人，却非无风起浪。原来杨广继统不久，遣人至韩家中，当夜韩擒虎暴毙身亡，死因不明。此事外人众说纷云，有言杨广兔死狗烹，又有言当年建康城破，韩擒虎私斩陈主艳妃张丽华，至令杨广挟怨迫害。而韩擒虎死后，杨广无中生有，按个罪名便削了韩世锷世袭爵位，将其贬为庶民，逐出朝廷。只因韩擒虎、杨素生前故交，杨玄感方才将其收留，作幕下僚将，这其中一番恩怨，他也心知肚明，但毕竟造反大事，值得权衡，于是他忙好言劝道：“韩将军稍安，此等戏言，恐惹杀身之祸，不可再提。今日天色已晚，此事暂且作罢，容我三思，明日再议。”说罢，他还担心韩世锷再出偏激之语，当即将众人散去。
天色渐晚，夜幕低垂，却依旧隐约可闻外头城中民夫搬粮喊号之声。杨玄感出得督府大殿，忧心忡忡，无意用膳，他命人取酒一壶，独自且饮且行。不知觉间，过偏门，入后园，踱步徘徊良久，韩式锷之言仿佛还在耳畔回响，“暴虐无道，残害忠良”，他自己父亲，又何尝不是如此。原来其父杨素乃开国元勋，讨尉迟炯、平南陈、征突厥、伐汉王，更协助杨广夺嫡登基，可正因其功高盖世，却遭主猜忌。杨广外示殊礼，内情甚薄，七年前杨素病卧之时，他日日遣名医前来诊候，赐以上药，暗地里却密问医人，恐其不死。而杨素宦海浮沉一生，岂不明隋帝心思用意，故为免遭灭族之祸，他拒不服药，并终因此不治而卒。父仇本该不共戴天，如今却还要委身事这仇主，想来怎不教人憋屈窝囊，杨玄感不禁叹息一声，又自言自语道：“人生几多志能酬，杯酒难释满心忧；垂首一息韶华转，蹀躞半世空白头。”
然正他满怀惆怅之际，忽有一阵微风掠动，吹来园子深处一阵琵琶玲珑之声。妙音浮飘，幽韵流淌，时而如涓涓细水，时而如沥沥莺语，婉转悠柔，遏云绕梁。曲摄人魂，令人难以自拔，杨玄感寻声而去，只见园中镜湖西岸回廊檐下，一名少女，身着红裙，倚栏而坐，垂首敛目，半抱琵琶，玉指拨挑，朱唇轻启，声协宫商，啭喉唱道：
琼花满宫墙，玉树映流光。
妖颜惹醉梦，笙歌绕霓裳。
可怜后庭花，花开不久长。
落红归满地，芳华驼心伤。
一阙妍歌，讥那南朝后主陈叔宝淫逸亡国，令人唏嘘感慨。听罢此曲，杨玄感自觉心绪略平，绕过镜湖，便穿入回廊。那少女见状，收起琵琶，莞尔一笑，起身说道：“兄长今日心事重重，可是为那督粮之事犯愁？”原来这少女乃杨玄感之妹，亦是杨素幺女，唤作玄瑛。杨玄感听罢，轻叹一息，又恨恨说道：“正是。杨广那厮，薄情寡义，猜心日甚，早欲除我杨家而后快。今愚兄督粮不利，料他必然以此降罪，戮我一门。”当年杨素亡故，杨广虽为其办了风光大葬，可也有言他于近臣道出心声：“使素不死，当诛九族！”兄妹俩亦知此事，故这些年来也是如履薄冰，悬心吊胆，战兢度日，一想到此，杨玄瑛面色一沉，柳眉倒竖，含愠而道：“杨广不施仁政，不修德身，频兴土木之功，屡动骄怒之兵，蠹国殃民，陷万众于水火。兄长既有安邦定国之志，又有他逼死爹爹这血海深仇，何不趁今朝纲紊乱、海内沸腾之际，举兵起事，解民倒悬，匡扶正义，廓清天下？”