义宁二年二月，江都离宫。这一日别苑后园经夜，其中忽有一名宫女兴奋欢喜呼道：“姐姐们快来看呐，那株琼花终于开了。”说话声中，几名宫女一同推推嚷嚷拥入园子，围着当中那一枝树，仰首看去，只见树冠翠叶当中，奇葩朵朵，瑶华满枝。再看那重重花簇，清秀淡雅，素蕊似珠，洁瓣如玉，玲珑剔透，皎晶无暇，又于和煦春风之中不时轻摆摇曳，若蝶羽翻飘，翩翩起舞，一番绰约丰姿，旖旎仙韵，直教人心生爱怜，恋慕不已。这株琼花乃是大业初年扩建江都离宫之时所栽，亦是扬州仅有，海内无双，且其花期少说十数载，如今几度岁月，终聚天地精华，得朝夕盛开，一树琳琅异卉，独压群芳，自然教众观者心神驰往，如痴还醉。
几名宫女乍见这难得的琼花，欣喜若狂，忘乎所以，便围着玉树嬉戏玩耍起来，一时间，莺声燕语盈满庭园，好不欢快热闹。众人闹得正兴头之上，骤闻身后有人作势咳了两声，回头望去，竟是一名内侍宫监，伴着一名贵妇人，不知何时到来，并立在那里。那贵妇人一身云凤朱服，流彩锦帔，威仪溢表，气度脱俗，众宫女一见之，立刻面露慌色，赶紧站定下来，个个噤若寒蝉，不知所措。好在为首一名较年长的宫女急忙上前拜倒在地，诚惶诚恐而道：“奴婢们不知娘娘驾到，罪该万死，望娘娘恕罪。”一众宫女闻言，方才回过神来，纷纷叩首伏拜，原来那贵夫人，竟是当今隋帝皇后，前朝西梁明帝萧岿之女萧美娘。而此刻萧后面带颓色，形容略显憔悴，于众宫女跪拜行礼，恍若视而不见，只是淡淡地嗯了一声，又凝目举望着那株琼花，若有所思。萧后身旁那内侍见状，即上前责备众宫女而道：“大胆奴才，一早在此喧闹，打扰娘娘休息，还不速速退去。”说罢将手一挥，便将这一众宫女遣散。
待众宫女仓皇退去，别苑又复清净。萧后立在琼花树前，直看得出神，许久方自言自语说道：“仙阙有白玉种地生树，其花开似琼瑶，故而得名琼花。今日得见，这琼花超凡脱俗，确实不负其名。”宫监听罢，随声附和而道：“这琼花乃是当初奉圣上御旨所栽，若是圣上得知此花绽放，定然龙颜大悦，奴才这就去请圣上过来玩赏。”萧后却垂下头来，轻叹一口气，哀声说道：“只可惜如今天下大乱，社稷将倾，陛下又何来心思玩赏风月，这花开得，还真不是个时候。”那宫监也是识趣之人，见萧后这幅凄怨神态，想着如今中原乱局无人收拾，江都离宫人心惶惶，也就缄口立在一旁，不敢再多嘴胡言。
恰此刻园中不经意间又掠起一阵细风，吹来清香芬芳，沁人肺腑，润人心脾，直教人闻得浑身舒坦。萧后又缓缓抬起头来，注视着那满树琼花，却是乱绪万千，心潮难平，不由地想起开皇二年，父亲萧岿往大兴朝拜先主文皇帝，甚得文帝器重，不仅得了封赏，自己亦被纳入宫中做了晋王妃，那一年自己正直豆蔻之年。转眼三十余载已过，亲历晋王南平吴会，北征突厥，夺嫡登基，又看着他建东都，开运河，通丝路，本以为将是一场太平盛世，怎想到那三伐辽东，雁门之变，却引得天下大乱，终至此困在江都，空叹这难收之局。流年似水，朱颜渐老，繁华转瞬，再思忆昨日黄花，又怎不教人感慨不已。
萧后正自感旧之哀，忽见折冲郎将沈光急匆匆穿园而过，正往隋帝起居之殿而去。且说这沈光乃是吴兴人士，自幼骁捷善马，大业八年应召入了骁果卫，从军征伐高句丽，于辽东城外一战，隋军以冲梯击城，沈光独自十五丈高长杆登上城垣，与贼兵短兵接战，连杀贼众数十人。贼兵不堪其勇，轮番上前围攻，终将他逼下城垣，可怎知沈光落墙，未及着地，又接着那杆上垂絙，顺势攀上城头再作厮杀。此役隋军虽最终落败迫退，不过沈光杀敌神勇，格外抢眼，深得隋帝欢喜，即赐其宝刀良马，拜朝请大夫、折冲郎将，赏遇优重。如今沈光同隋帝南下江都，又被钦点为御前带刀侍卫，总领起江都离宫防卫事务。
而此时萧后见沈光面色铁青，如临大敌，便知他必有要事相报，这就喊住他说道：“沈大人这般着急，可是宫中又出了什么大事？”沈光被萧后喊住一愣，随即跪拜行礼，又于萧后说道：“昨夜宫中流言，有人夜观星相，见荧惑星犯太微，此乃大凶不吉之兆。末将恐此妖言煽动人心，于陛下不利，故特此前去奏报。”萧后轻声叹气而道：“前些日有宫人奏于陛下，说"外闻人人欲反"，却被陛下一番呵斥，斩首示众。如今陛下方寸已乱，疑心重重，沈大人此去，怕又掀一场血光之灾。”的确，如今东都留守越王杨侗屡败于魏公李密，关东一带皆已是瓦岗军势力范围，而太原留守李渊起兵之后，更于年前攻入关中，占了京师大兴，立代王杨侑为帝，改元义宁，遥尊江都隋帝杨广为太上皇。篡逆之事不息，国祚眼看将尽，亦教隋帝杨广心如枯木死灰，失了常智，整日把自己关在离宫之中，不再过问社稷之事。不仅如此，但凡有人提及宫外起义造反之事，轻则杖责，重则枭首，直教离宫内外惶恐不安，君臣离心。
尽管如此，沈光荷恩深重，思怀竭节，又岂会因此退缩，只见他一抱双拳，斩钉截铁说道：“沈光蒙圣上垂青，自当克尽职守，万死以报圣恩。这等事关圣上安危，沈光又岂能视而不见。”沈光心意已决，萧后也无可奈何，只得连声摇头叹息。沈光见状，又说道：“娘娘若无吩咐，请恕沈光告退。”话音未落，萧后忽然想起一事，这便说道：“天下事一朝至此，其事已然，无可救也，何用言之，徒令陛下忧烦耳。不过沈大人若真有心救陛下，我倒是有一法可行。”沈光说道：“不知娘娘有何教诲，沈光洗耳恭听。”萧后说道：“中原大乱，江都亦非久留之地，故日前陛下已诏人渡长江前往丹阳，打算重修建康城，效仿六朝，退居江东。不过如今中原皆是各路叛军，我等若想安稳立足江东，还得先收复荆楚一带。”沈光说道：“如今关中已失，东都告急，又有贼首朱桀占了汉南诸郡，收复荆楚，谈何容易。”萧后说道：“沈大人不妨走一遭洞庭，去君山拜会一下萧铣，或许他会助我等讨伐朱桀，收复荆襄。”沈光诧异说道：“萧铣？可是西梁安平忠烈王萧岩之后？”萧后说道：“正是。如今萧铣拥兵占了湘州一带，其势力虽不及朱桀，不过做个马前卒招讨荆襄却足矣。”沈光说道：“据闻当年萧岩叛乱，投奔南陈，后为先帝所诛，现今萧铣割据湘州，又如何肯为我大隋卖命。”萧后笑道：“沈大人可是忘了我爹爹是谁。有我亲笔抹书一封，沈大人定能说动他去平灭朱桀。”沈光听罢，恍然大悟，萧后乃是西梁明帝萧岿之女，萧岿与萧岩又同是宣帝萧詧之子，若论起辈分，萧后还是萧铣姑母。不过沈光如今总管江都离宫防务，未经隋帝允命，擅自离宫，却犹有不妥，于是他犯难说道：“娘娘懿旨，沈光莫敢不从，只是此刻离开江都，怕圣上降罪。”萧后说道：“沈大人只管宽心去罢，陛下这边，我会与他去说。”沈光又寻思半晌，答道：“既然如此，末将这就动身前往君山，去拜会一下萧铣。”计议商定，萧后即刻亲笔修书一封，由沈光携带，连夜出了江都离宫，便往洞庭湖畔巴陵郡去。
楚地荆南洞庭湖，八百里烟波浩渺，南接潇湘，北通巫峡，天水一色，冥茫无涯。洞庭东岸巴陵郡内，临湖有一古楼，此乃东汉末年孙吴都督鲁肃于湖上操练水师，为检阅船舰军士所建，故此楼得名“阅军楼”。阅军楼雄居巴陵山上，楼起三层，盔顶飞檐，金瓦红砖，气魄非凡，虽经近四百年风霜，略显残旧，却仍傲然孤伫洞庭湖畔，独领风骚。而此刻细雨绵绵，雾露蒙蒙，杨玄瑛独自立于阅军楼上，倚栏极目环瞰楼前那万顷云梦大泽，楚水浪苍，湘川婉娜，又有云雨雰霏，薄霭弥漫，太清混沌，元穹空杳，一番湖光景色，与当年江南吴会柔山秀水相较，却是多了几分酸悲怆凉。这也难怪娥皇、女英二妃寻舜帝至此，惊闻帝亡噩耗，乍见洞庭萋迷，涛横路绝，招魂无处，直教二妃肝肠寸断，泪染青竹，忧伤成疾，哀情殉身。
那洞庭尽头便是巫山，即楚襄王夜宿高唐，梦会神女之处，“欢情未接，将辞而去；迁延引身，不可亲附。似逝未行，中若相首；目略微眄，精采相授。志态横出，不可胜记。意离未绝，神心怖覆；礼不遑讫，辞不及究；愿假须臾，神女称遽。徊肠伤气，颠倒失据，黯然而暝，忽不知处。情独私怀，谁者可语？惆怅垂涕，求之至曙。”杨玄瑛注视着天水相接之处，心中又不禁忆起在瓦岗山那些时日：“高唐一夜，梦断巫山，长忆姝颜，谁与发华？玄瑛妹子这一曲念念情深，怎教人不盼白首齐眉。”李密之言犹在耳畔，可此刻二人已是天各一方。“巫峡梦散，鹊桥人空；飘尘无定，梗迹萍踪；何寄宿念，断雁孤鸿；寸阴若岁，折煞形容。玄瑛妹子这一去，务必多多保重。七夕有约，银汉可渡，即已有盟共会京畿，纵使千难万险，亦当生死不渝此约！”教人每念及此，又怎能不唏嘘感慨。
可现如今，瓦岗山杨玄瑛也确实待不下去了，柴孝和之死，总教她心存愧意，难以释怀；李密火并翟让独占瓦岗，又不禁教她想起当年刘元进、管崇兄弟相残以至江南起义覆灭。而更教她耿耿于心的，则是今年正月元宵，李密与柴孝姮于洛口成亲，兴洛仓城婚典隆重奢华：那一日城中喜气洋洋，人山人海，各方豪杰均来捧场，其中不仅关中唐公李渊遣其长子李建成、女婿柴绍携厚礼前来贺喜，尚有河北窦建德、河东刘黑闼、汉南朱桀、曹州孟海公等人亲自登门祝庆。礼宴大殿挂灯结彩，宾朋满堂，丝竹锣鼓声中，柴孝姮朱红大袄，凤冠霞帔，由李密携其手共进大堂，于众目下交拜天地，又同入洞房。而当晚喜筵一番喧闹，也是彻夜未息，众人皆是尽兴方休。不过当时杨玄瑛仍在偃月城，称病未赴洛口出席，这些均是后来王伯当前往偃月城之时告知于她。杨玄瑛闻之亦不愿多想此事，当晚即下定决心，嘱王伯当往洛口稍了口信与李密，便独自出奔，终还是离开了瓦岗。
杨玄瑛独自黯然而走，一时间也不知何去何从，脑中翻来覆去总是瓦岗太坛之夜李密所念的那阙“神女赋”，这浑然不觉之间，竟已先后度过汉水、长江，来到荆南。此刻她骤见古楚云梦大泽横卧面前，却已不见高唐观址，襄王一梦早已散尽，宋玉所辞徒增愁忧，教她不禁再生怅然之意，这便沿着洞庭湖水北岸一路走过，及今又过湘水，停在巴陵郡内，忽遇一场春雨潇潇而落，那雨声凄怨，如似湘灵鼓瑟，倾吐衷肠，令她忍不住又为洞庭山水感触心怀，于是即登上了临湖阅军楼，驻足再看云梦全貌，这正是：
流沉梦渚临湖滩，听湘瑟声残。
凭高独倚楼上，冻料峭春寒。
迷断处，更何堪，举途难。
洞庭烟雨，楚水云波，湿尽阑干。
杨玄瑛正自沉浸遐思之中，乍被一阵急促奔马蹄声惊回，循声望去，只见远处林中前后奔出两骑，直上湖畔石浦。杨玄瑛细看前面一骑，这身形分明是个女子，细雨朦胧之中瞧不清其样貌，只依稀瞧出她催马跑的甚是仓惶狼狈，而其后一名青年汉子，扬刀紧随其后，不时几声大叱呼喝。如今天下大乱，盗匪层出不穷，打家劫舍，杀人越货均是习以为常，杨玄瑛看那两人你追我赶往这边过来，料得必然又是匪徒追杀良家女子，顿时怒从心起，义愤填膺。想这些贼寇肆无忌惮，横行作乱于光天化日之下，天理难容，自己又岂能袖手旁观，于是杨玄瑛二话不说，立刻奔下阅军楼，取了自己坐骑，上马便急冲那二人过去。
杨玄瑛纵马迎上前头那名女子，一照面看清那人样貌之时，不想竟是失散于塞北的鱼蔓云，直教她俄然一愣。而鱼蔓云也一眼认出了杨玄瑛，同样颇为诧异，不过此刻那汉子已追近咫尺，她二人也无暇叙旧，鱼蔓云当即于杨玄瑛说道：“那厮手辣，追得我好苦。妹妹来的正好，与我一同将这厮击退再说。”说罢也已操起她那杆花枪，将手一招，便拨马回头去战那名汉子。鱼蔓云武艺虽不及杨玄瑛，但她将门之后，也并非庸手，可那汉子却能将她迫至这般窘境，想必定是高手，有其过人之技，杨玄瑛见状，当下也不敢轻敌大意，取出流云槊在手，娇叱一声，一扬手便上前去刺那汉子。
那汉子见鱼蔓云忽然多了一个帮手，勒马哼了一声说道：“我与你无冤无仇，只需将那包裹归还于我，我必不会为难你二人，否则休怪我刀下无情。”鱼蔓云啐地一声骂道：“汝枉有一身武艺，却甘作走狗助纣为虐，倘若迷途知返，或可饶你性命，如再执迷不悟，我姐妹二人也不会善罢甘休。”鱼蔓云嘴上说着，手头不停，银枪一抖，挽了一个枪花，直扎那汉子面门而去。鱼蔓云这一枪过去，气势汹汹，猛戳要害，那汉子见状，冷笑一声说道：“跳梁小丑，安敢在此班门弄斧！”说着扬刀一挥，毫不费力便将枪锋撩开，又不待人眨眼瞬目，即刻顺势转手抡刀，反劈鱼蔓云而去。
那汉子一撩一劈若下坂走丸，一气呵成，又袭了鱼蔓云一个措手不及，眼看那大刀贯顶而下，力透千钧，教鱼蔓云无处可避，杨玄瑛眼疾手快，提马一跃，横过金槊，即刺那汉子胸膛过去。那汉子刀劈鱼蔓云方至一半，骤然闻得金槊激来风声锐利，骇龙走蛇，便知杨玄瑛非等闲之辈，当下也不敢托大，即刻收刀架守胸前，但闻铿锵一声，星火四溅，刀背不偏不倚，正着金槊锋尖，硬生生将杨玄瑛这一击给拦了下来。杨玄瑛这一槊击刺，旨在围魏救赵，以解鱼蔓云之危，被那汉子抽刀挡去，倒也未显惊诧，一挑手中金槊，又去攻那汉子。而鱼蔓云方才险被刀劈，幸有杨玄瑛相助化解，此刻业已缓过劲来，于杨玄瑛说道：“那厮刀法甚快，妹妹千万小心。”说着她又挺起长枪，上来协同杨玄瑛，共斗那名汉子。