那晚在艾溪边与方恩一席话之后，周一天这种要在沙场上立军功，建功业的想法愈发强烈。天怜长公主对方恩虽然有情，奈何方恩自惭配不上长公主，不敢承领这份情，周一天虽然不像方恩那样，觉得自己出身门第低微，不能与长公主般配，但是，他也深知，光靠出身是不够的，他必须建立自己的功勋，才配得起长公主。

如果说，与方恩深谈前的周一天，少年爱意，只知一往无前，追索挚爱。全无匹不匹配之念，经方恩一番拨点，又亲眼目睹方恩因自我的出身和身份，不得不放弃所爱的经历，令周一天此番上阵北关，又多了一分为爱而战的深层用心。他要让自己个人功业真正匹配得上长公主，而不仅仅是只靠自己的出身去匹配。

周一天有了这个想法，北上途中自然就留了很多心思，比如，尽力照顾几个新兵，学习如何对待自己的兵卒，对地方官职人员，也尽力结交，自己将来统军领战，都可能会和这些地方人员打交道，此外，周一天对沿途所见，风土人情，地理地貌都格外留意。

因为他听父亲和祖父讲过，为将之道，熟知地理非常重要，所谓两军交战，一定要懂得利用地形，凭据天险，可令事半功倍。为此，周一天对沿途地理地貌，做了详细的笔记。而那两个回笼的老兵，周一天也时不时向他们虚心请教。那两人见周一天这样的身世，还能这样对他们，心里都很惶恐激动，一路尽力给周一天讲解兵营情况，并把自己多年的实战经验向周一天传授，令周一天受益不浅。

周一天原本计划的行程是只用一个月就到达北关，无奈上了路事情就没那么简单，各种问题到来，尤其是新兵们今天这个发烧，明天那个拉肚子，耽搁了不少时间。途中还有个新兵受了伤，不得不在一个小镇治疗将养了一段时间。

原因是周一天他们经过一处小镇，居然遇到一伙山贼公然入镇抢夺财物，周一天遂带领新兵们参战，山贼是赶走了，但是，有一个新兵腿上挨了一刀。周一天想把新兵留在当地养伤，新兵不肯，人生地不熟，又山贼出没，回头来报复的话，只剩了他一个人，只怕更危险。

周一天也不好将这个伤兵就这样硬扔下，最后，只得等这个新兵治疗一段时间后，大家做了个担架，抬着新兵继续行军了。但是，如此一耽搁，周一天到达北关时，已是近两个月的时间。

一行人最初望到的的，是北关的下关，就是寒鸦谷南端的关隘，隘口大门紧闭，隘垛上写着大大的两个字：下关。寒鸦关一上、一下两个关隘像两把铁锁，将寒鸦谷两头锁死。关上都是朝北一面写着寒鸦关，朝南一面写着上关和下关。

周一天等十数人在关前猛劲喊话，关上垂下一个篮子，一个新兵上前，将招兵部的军文和官府的通关文牒放入篮子里，眼看着篮子又徐徐上升，回到隘垛上，一行人耐心等待。

很快，关门打开了，出来两个兵卒，招呼他们过去，引领着他们进入下关关内。

坐镇下关的是偏将孟阔云和佟一东，二人此前都在将军府见过周一天，听说周一天带着新兵来了，当即亲自出面，安排周一天他们吃饭休息。当晚，周一天和十几个新兵宿营在了下关。受伤的新兵也得到了军医的治疗。