在1985年之前，NBA没有乐透抽签这个说法，起初是按照常规赛战绩排名，最差战绩的球队直接获得状元签，期间还有地区保护规则等特殊规定。

1966年至1984年，NBA采用的是东西部战绩最差的球队掷硬币决定状元签的模式，最有名的一次抛硬币发生在1979年，爵士和公牛争状元签，公牛获得优先选择硬币正反面的机会，他们搞了一个球迷投票，票选结果是正面，公牛尊重球迷意愿选了正面，硬币抛出后是背面，状元签被爵士得到，而湖人在此之前已经通过交易获得了爵士的首轮签，湖人用这个状元签选择了“魔术师”约翰逊。

NBA主席大卫-斯特恩在1985年进行改革，创立了乐透抽签制度，未能获得季后赛资格的球队进入乐透区参与抽签。

1985年时的抽签模式是由斯特恩抽取印有球队名字和队标的信封。

这个方式有两个缺点，一是战绩最差的球队在抽签中没有优势，二是人为抽签难免会带来质疑，斯特恩在1985年抽中了尼克斯获得状元签，坊间传闻尼克斯的信封有折痕，还有说法称那个信封之前冰冻过，这样便于斯特恩选中，进而给NBA最大的市场纽约带去一位状元，尼克斯在那一年得到了尤因。

NBA在1987年调整抽签机制，只抽前三位，之后按照战绩排序，这样可以确保常规赛成绩最烂的球队，至少可以得到四号签。1990年抽签，斯特恩再次做出调整，引入了随机抽乒乓球的模式。