提到士燮和士氏家族，就必须提到天朝最南部的领地——大交州。秦朝之前，南越是被汉人视为蛮荒之地的（其实一直到北宋时期，古代汉人潜意识里还把南越当作未开荒未教化的地方，南越地区从来都是中央政府选择的最佳流放地点之一）。

嬴政统一六国后开始着手开发岭南百越，秦朝灭亡前后，时任南海郡尉的南越武王便趁机杀掉所有忠于秦政府的官吏并攻下了桂林郡和象郡，定都番禺，从此占地称王割据一方。

西汉政权成立后，南越武王在陆贾的劝说下向西汉政权称臣，在随后的时间里，南越国时与汉朝交好，时则翻脸对立，并安定存在了九十年左右（从公元前203年建国开始算起）。汉武帝元鼎五年（前112年），南越国内部发生政变，希望彻底割据独立的本地豪族，也是南越国丞相吕嘉刺杀了效忠汉室的国王赵兴等人，起兵叛汉。仅隔不到一年，叛乱就被镇压下去了。为方便中央管理，其原国土就直接改为中央所属的一个州了，州属下设立

南海（广州番禺及粤东、粤北地区）、

苍梧（梧州等桂东一带）、

郁林（玉林等桂中地区）、

合浦（桂南沿海一带到珠江入海口，包括雷州半岛等粤西地区）、

交趾（现越南北部，包括越南首府河内）、

九真（现越南北部，在交趾南面）、

日南（现越南中部）等七郡，

州治所则设在苍梧的广信。

随后汉军从合浦徐闻（位于雷州半岛最南端）渡海占领海南岛，并设

珠崖（琼东地区，包括海口）、

儋耳（琼西地区）二郡。自此便有交州九郡一说。

士燮的祖先原来是鲁国人，后来因为逃避新朝末年战乱而来到南方。到了第六代也就是士燮父亲这一代的时候，原本难民的身份发达起来了，士燮的父亲士赐曾在汉桓帝年间担任过日南郡太守。

士燮本人出生在交州的治所所在地广信，取字威彦。士燮的表字可以算作表字中的矛盾式，也就是名和表字的意思正好相反，“燮”字意为调理、调和，与他日后妥善调和其家族与所属政权间的关系相吻合（指的就是曹操治下的东汉朝廷和之后的孙吴政权）；“威”字意为有气度、有风范，“彦”字则指有才学、有德行的人，此二字可理解为士王爷一生的信仰与追求吧。

年轻的时候士燮就远赴京师学习，并拜颍川人刘陶为师学习左氏春秋，因为学业有成被举为孝廉，补尚书郎的职位，后因“公事”免官。父亲去世，守孝期满后被举为茂才并任巫县县令，随即又在中平四年（187年）升任交阯太守。这个时候的士燮已经年过半百。年近不惑时父亲才去世，正常来说父亲的年龄在古稀附近，可见士家是拥有长寿基因的。

本来只是一郡之长，但是士燮能够抓住难得的机会。当时的交阯刺史朱符和九真、合浦、南海等郡的太守及一些郡吏相继在一场暴乱中被杀。士燮便趁全州大乱，各地几无管理的机会，上表让他的三个弟弟士壹、士黆、士武分领合浦、九真和南海三郡太守。

朝廷派遣南阳人张津接任交阯刺史一职。建安二年，他上书朝廷，说天下十二州都拥有州的地位，唯独交阯的最高行政长官还称为刺史，认为中央政府歧视交阯。因此朝廷便将张津改任为交州牧。