第三十四章日本的盂兰盆节
每年8月中旬，日本都有一个被视为仅次于元旦（新年）的重要节日，这个节日就是“盂兰盆节”。在中国被称为“中元节”，俗称鬼节，中国佛教和民间的这个“节日”定在每年农历七月十五日，与日本的“盂兰盆节”在时间上大致吻合。
“盂兰盆节”来源于印度佛教仪式，在日语中称为“お盆”，是日语“盂兰盆会”的简称。
“盂兰”是梵语的音译，意为倒悬般的痛苦，比喻人死后堕落于饿鬼道中，腹大如鼓，喉细如针，饥饿难堪，如被倒悬着一样痛苦。“盆”是盛载食物的容器，就是说：用这盆器盛着各种珍贵的百味美食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝不可思议福田之力以解救其“倒悬”之痛苦。此举既可以为在生父母祈愿添福添寿，也可以为亡世父母祈祷，愿其脱离苦海福乐无边，佛教徒皆可借此机会报谢父母养育之恩。
盂兰盆节是体现孝道的节日，中国古代许多帝王非常重视，因此，古时候的每年农历七月十五日在中国城乡也会呈现很隆重的节日气氛。现在的中国人对盂兰盆节已经谈不上重视了。不过，在中国的各个寺院，这个节日并没有失传，每年农历七月十五日，我国各地寺院举办的“盂兰盆法会”比日本寺庙的法会还要隆重。
这一法会据说源自于佛经中目犍连救母的故事，故事说的是佛在世时，其弟子当中有一位名叫目犍连的尊者，在入定中观察到死去母亲堕在饿鬼道中，受尽饥渴之苦，尊者悲痛万分，不忍母亲饥渴痛苦，就用自己之钵盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给母亲充饥。其母见了白饭急不可待，当她开口吃时，突然由她口中喷出火焰，整钵的白饭都变成烧焦的炭一样不能食用！目犍连见母亲在饿鬼道中受苦而自己又无法解救，于是恳求佛陀慈悲救拔。佛陀对目犍连说：“你不要以为你有神通之力就能救拔你的母亲！要知道娑婆世界众生，一生都在积恶造业，罪根深重。如你想救拔母亲，只凭你个人神通之力是无法救她脱离出苦报的！你应当于七月十五日众僧自恣日，虔诚广设种种供物饮食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济母亲脱离饿鬼道中饥渴之苦！”
目犍连尊者依随佛陀所示，于每年七月十五日以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此功德，终于使母亲得到解脱。当时佛陀也由于这个因缘讲了一部《盂兰盆经》。所以，盂兰盆节这一天，佛教寺庙中都会举行超度历代宗亲的法会，称为“盂兰盆法会”。
由于这个节日起源于佛教，除了寺院会举办净坛绕经、上兰盆供、众僧受食等庄严的仪式外，我国一些学佛信佛的弟子和民众也会有一些善举活动，如：通过放生、供灯、念佛等把功德回向给祖先或故人，并祈愿“先祖为主的所有众生，能够早日脱离轮回苦海，得佛果位。
对于日本人来说，盂兰盆节是一年一度迎接祖先们的灵魂回家，供奉他们以示感谢的日子。日本的年历上没有农历，所以日本每年的孟兰盆节和我国七月十五日的中元节不是在同一天。
日本民间的祭祀仪式和我国民间的祭祀活动也有很大差别。明治维新之后，日本把这一节日固定在每年的8月13日至16日。
传统的日本盂兰盆节主要分三个阶段进行，8月13日是迎盆（迎え盆），8月14日、15日是盆供养（お盆の供养），8月16日是送盆（送り盆）。
8月13日傍晚時分，日本很多信奉佛教的人家都会点燃指引祖先灵魂回家的迎魂火（迎え火），然后在迎接灵魂用的“精灵棚”（“精灵”在日語中是灵魂的意思）里备好各类祭品。
8月14日和15日这两天里，除了要确保供奉的祭品齐全和新鲜，家族成员还会聚在一起拜祭祖先。
到了8月16日，祭祀的各家会点燃送魂火（送り火），为祖先送行。
据德岛县研修生理事会王淑芬女士介绍，自从佐佐木理事长父母去世后，每年盂兰盆节，佐佐木理事长都会请几个和尚来她家里做法事，由于佐佐木是他们家的老大，他的弟弟妹妹也会来他们家里住上两三天，陪同和尚一起参与念经和拜祭活动。
这期间，做为这个家长媳的佐佐木佳美（王淑芬）就成了这个家里最忙的一个人。她既要为和尚和家里的每一个人做好一日三餐，还要不断地更换新鲜的供奉祭品，每天还要反复打扫室内外卫生。
在日本，招待客人是一件很麻烦的事情，每顿饭仅一个人用的小碟小碗就有十多个甚至是二十多个，每道菜有多少人就要分出多少份，个人吃个人碗盘中的那一份，一道菜或一道汤吃完之后才可以把桌上的盘碗撤下，然后再恭敬地把另一道菜摆到客人面对的桌前。大家在一个盘子里夹菜被认为是不讲卫生，更是主人対客人的不礼貌和不尊重。所以不能把一大盘菜端上来让大家共同享用，既使是炖好的一整条魚也要把它切成块分好盘轻轻地摆放到每个人面前，而且上一道菜用过的碗盘不可以在盛下一道菜时继续使用。好在日本有的和尚不忌口，荤素都能吃。这些不忌口的和尚大都是祖上传下来的私人寺院，这种寺院的和尚靠信众施舍和为信众做法事为生。私营小寺院的清规戒律不是那么严格，他们可以结婚生孩子，也可以受用不是特意为他们屠宰的畜禽肉。
在佐佐木理事长为已故老人做法事期间，王淑芬从早到晚没有一点空闲，仅做菜摆盘和不停地为一个个客人上菜撤盘以及餐后洗盘洗碗和打扫卫生就会忙的她不可开交。来做法事的和尚有的有家有老婆和孩子，当他们做完法事回家时，还要给他们带上料金和回敬给和尚家人的礼品。每当这个节日过完之后，王淑芬都会累的腰酸背痛。
当然，也不是所有的日本人都向佐佐木理事长家这样重视祭祀活动，更多的家庭只是到墓地给去世的亲人献上一束花，面对墓室恭恭敬敬地鞠几个躬，祭祀仪式就算完成。
日本有公共墓地，有私人墓地，也有很多寺庙墓地。
公共墓地类似于中国民政部门所建的墓园，由政府统一规划和布局，占地面积较大，用户可以通过购买取得墓穴个体使用权。