虎榜将至。

五年，说长也不长，说短也不短。五年的时间完成一件大事恐怕会很紧张，但却足以发生许许多多的小事。而且之前的五年，仔细回看，其实发生好多不能说是“小”的事情，比如天人避位，比如天下帮崩溃，比如四慧之战、四雄之战，比如黄话魔教毁灭，比如三绝之战……

过去的江湖并不平静，但绝对没有这五年的动荡。一大批老牌帮派因为各种各样的原因覆灭，又有无数新帮派崛起。五年内，最闪耀的星光当属九离帮，在帮主石磊的带领下，九离众通过艰苦卓绝的奋斗，披荆斩棘，砥砺前行，最终建立偌大事业。其成长之势亘古少见。期间虽经历一些波折，但瑕不掩瑜，九离帮堪称“五年的王者”。如今的九离帮结构稳固，内外和谐，精兵强将，高手如云，隐隐有当年天下帮登临九州第一前的状态。武林对石磊十分有信心，若不发生意外，九离帮早晚能够代替天下帮统领江湖。

五年内，最有趣的变化则属于金佛帮的多次易主。以运气闯江湖的竺明终于阴沟里翻船，败在年纪轻轻、“不学无术”的龙峨手下，输掉整个帮派。随后浪子回头金不换的龙横督组建初阳帮，依靠吕岩、蓝采、何茕三人稳固地盘，招收人马，一时间风头无两，几乎可以媲美九离帮。可惜风光未能持续太久即受到黄话魔教攻击，总坛被毁，地盘被神剑帮、风云帮等大小势力瓜分。英才未成势即夭折，实在可惜。在黄话魔教毁灭后，武当派几乎是半公开的表示对龙横督进行永久性追杀，未来初阳帮的重建之路恐怕是困难重重。不过有小道消息称，龙峨已经悄悄带着吕岩、蓝采离开九州大地，前往海外发展。说不准多年以后王者归来，初阳帮再创辉煌也未可知。

五年內的最后一年，一匹黑马闯入武林的视线。丧家之犬竺明让人羡慕不已的运气再次爆发强大力量，败走数月便急速东山再起，幸运地招募到武功强悍的成风，来历神秘的朔晦和柳苒，以及精明强干的马汉四兄弟……加上自己境界无敌的弟弟，东起帮仅在半年之内即发展为有资格挑战江湖十大帮派的凶猛组织。这等速度历史上从未有过，独此一家。这匹黑马的行为模式与正常帮派有极大差异，虽然强大，但至今竟然还没有属于自己的领地，要借用四海帮的地盘进行日常生活贸易；明明有滔天武力，东起帮却不吞并周围中小帮派，守着自己的东起山安心过日子；自从“俘虏”鼎元帮万余精英后，东起帮宣布停止收纳新人，白白浪费一鼓作气成为顶级大帮的机会，甚至连附近的中型帮派整体加入的请求也予以拒绝；在天下众帮派忙着归附四大主城时，东起帮逆流而上，无视大势力的好意，坚决做特立独行之辈……

总之，东起帮是个异类，一个彻彻底底的异类。这个异类能多远没人知道，不过虎榜可以当做一次测试，让所有人对它的未来做出些许的粗略判断。原来的虎榜是群狼掠食，获得利益多少全靠帮派本身实力，但今年不同，本次虎榜是四大主城附属势力的大纷争，不止需要实力，还需要看势力和手腕。东起帮需要面对四个远超当年天下帮的联盟帮，且不说能不能在虎榜取得成绩，单单是否能够撑下来都无法预测。曾经的虎榜，整个江湖都会停止纷争，但随着天下帮的消失，这种默契显然无法继续存在。上一次天下帮虽然缺席，但还具有一定威慑力，它定下的规矩没人敢惹，现在嘛……说不准东起帮会毁于此战。

对于多年未见的大变局，所有人都十分期待。只是有些奇怪，今年有关虎榜的消息似乎有些太过于保密，江湖上竟然完全猜不透会有什么大任务。以往在虎榜前，武林上多多少少会有一些信息漏出来，让帮派们可以针对可能出现的任务做些准备，可这一次，莫说消息，甚至连虎榜开启日期还没有确定。实在是奇怪。

不过仔细想想，虎榜的“踌躇”是可以理解的。说到底，虎榜是朝廷利用江湖对“不听话”势力进行的一次大讨伐。之前的江湖任务需要五大主城商量，经历各种明争暗斗权势比拼才能定下来，大体上是攻击某个五大主城共同的“敌人”，五个势力都可以获得想要的东西。可是现在东木、西金和京城的关系已然没有五年前那么“密切”，唐庚和宋天进阶神化境后完全不把京城的皇权放在眼里，三者几乎没有能够“重合”的共同利益，只剩下敌对关系，一点商量的余地都不留。因而虎榜任务才迟迟定不下来。