元达铭看着元妡低下了头许久未说话，心中明白了她的难处，安慰道“就算她离开了我们元家，但到底是你的母亲，她如今再次见到你，一定会很高兴。”

“是。”元妡得了父亲的指令，不再犹豫。

就在元妡离开之后，禅房简易的木门‘吱呀’一声被人推开，两位突然造访的不速之客走了进来。

率先进屋的来者是宽袍金靴、手持长剑的严绪，在他的身后跟着一位身着祥云锦服，腰坠龙纹玉佩的尊贵男人。

“殷王殿下。”元达铭看清尾随严绪而至的男人后，一惊非小，忙上前跪地行礼，“不知殿下大驾，有失远迎。”

“元令使。”关垣居高临下睇视着元达铭。朝廷为元达铭特授的官职，正是户部下管京都商贸的六品令使一职。

关垣清了清嗓子，“本王这次来，是将一件要事吩咐于你，倘若做得好，本王就信你这些年来归顺本王的忠心。”

“国无二主，臣无二君。元府既已认定替殿下效力，必当尽诚竭节以为主上。”说完，元达铭继续屏声息气地拜身稽首。

“你不必急着向本王坦诚。”关垣对元达铭的一番表露不以为意，对于他这种久居上位者，早已见惯了太多底下之人殷勤的阿谀奉承。

“其实说到底，这件事本王也是出于对你元府安危的考量才决定让你去做的。”关垣话锋一转，“不过，就看令使大人有没有这个胆量了。”

“但凭殿下吩咐。”元达铭起身。

关垣犀利的瞳仁微微一眯，“本王要你元府动手除掉一个人。”

“谁？”

“昱王，关漌。”

“我朝的七皇子？”元达铭倒吸一口气，心上突突跳了两下，这关垣，怎么也想除掉昱王？

他掂量着道“殿下，这事非同小可啊。”

“你慌什么？”关垣仍是一派气定神闲，“一个羽翼未丰，势单力薄的小小昱王，你堂堂元府难道还拿不下？”他冷笑连连，目露凶光，“我这位弟弟，老老实实在封地呆了十年，没想到，刚回帝京才多久，就忘记本分盯上他二哥的位置了，先是抢了本王调查元府的差事，接着又想方设法试图加深方太傅与本王的嫌隙，敢在本王脚底下兴风作浪，当真以为本王奈何不了他吗？”

“调查元府的差事？殿下，这是何意？”元达铭从关垣不经意透露出的消息中觉察到了一种兜头大祸到来前的风声，嗓音有抑制不住的发颤。

“前不久，皇叔不知何意，想要指派一名皇子暗中来调查你们元府，本王上奏自荐，本都是水到渠成的事情，谁知道突然冒出个回京加冠的昱王，也不知在背后使了什么劲，竟让皇叔转手将这差事给了他。”关垣言及此事，犹自戟指怒目。

“这种事，殿下为何不早跟老臣提起，也好让老臣在昱王暗查之前有个心理准备啊。”元达铭此刻的内心中有一种不能对人言的危惧恐慌。

这种恐慌是自他十四年前举家迁入大旻后就从未中断过的。也许其他人都不会明白执政王关炜为何会暗中调查他元府，他自己却是清楚无比的。

十四年前，那场腥风血雨、流尸漂杵的惊天惨剧；那个啸傲群雄、盛极一时的强大王朝；那个臣民勾结、里通外国的深密阴谋；那场各怀鬼胎、尔虞我诈的利益联盟。

这些种种一切仿佛还历历在目，让元达铭这十四年来夜难安寐。

那位穷竭心计的执政王关炜，元达铭从与他联手合作之日起就知道有朝一日他一定会毫不留情，灭掉自己这个知情人的口。

因此这些年来，他不断壮大自己的势力，拓展自己的门路，甚至不惜投靠殷王，以求得姜家的庇护，但不曾想，躲了十四年，还是躲不过这一天。

“本王不是想着这差事给本王拿到手，再与你元府私底配合配合，随便调查几下交差就完事了，哪里会有如今这般麻烦。”关垣抚额道。

元达铭不免有些心灰意冷，他早该知道殷王关垣是个大难来临丝毫靠不住的人，他不可能不顾一切地去保全下属，更不可能为了手下人的安危祸及自己的声名地位。

他之所以要抢调查元府的差事，其实根本不是为了护元府上下周全，不让其他皇子查到元府登不了台面的勾当，他的目的只是不想让元府这个家大财大的肥油流到别人，特别是他竞争对手的手上。或许对于他而言，只要别人得不到，那么他就算是自己亲手毁掉也没有什么值得痛惜的。

这一点，元达铭是心知肚明的，但是看破不说破，现如今，自己多少还得仰仗这位母家强势，世族显赫的殷王殿下。

“不知殿下可知晓，昱王究竟查到了些什么？”元达铭敛声问道，若真让昱王查到了些什么，只怕不会轻易放过他元府。

关垣搓着手不停走动，冗杂如麻的事情让他感到烦乱不已，“本王就是觉得他已经查到了些什么，他引诱严绪去坊市闹事，说不定还有想借本王之手，让坊市暴露于众目睽睽之下的意图。若那日严绪真将事情做绝，杀了方明晨，不仅方太傅与本王就此成为朝中仇敌，就连你们元府暗中经营坊市的事，恐怕也会被人给查出来。再倘若你与本王之间貌合神离，你就会认为是本王故意闹事，想让人注意到你坊市，想将你元府暗地里的生意曝光，从而让我们主仆相互猜忌甚至反目成仇，这一招一石二鸟，厉害至极，我真是小瞧了这位刚至弱冠之年的弟弟啊。”

元达铭听完关垣的分析，更觉后怕。他知道，这次没能阻止昱王从封地回京，就必定有一日关漌会找他元府寻仇，只是没想到，来的这样快。

元达铭附和关垣道“依殿下的意思，昱王已经查到坊市背后真正的经营者和受益者是谁了，所以他才布下了这样一个局，挑拨我们之间的信任，再借方太傅与我元府之手不费吹灰之力对付殿下？”

“不错。”关垣已经不疑有他，断然道，“本王甚至怀疑你元府之中有昱王的眼线，不然他这个常居封地的皇子是怎么在年前回京这么短的时间内查到我们与坊市之间的联系？又是怎么知道你元府一直在暗中为本王效力？”

元达铭再次撩袍跪地，俯身叩首，心中不断想起元府与昱王这十二年之间不为人知的恩怨。

良久，他一字一句果决道“殿下放心，老臣一定为殿下分忧除掉昱王，并找出元府中投靠昱王的叛徒。”

（3）联手布局

‘哐当——’一声，元府内院书房的大门被人用力推开，元达铭停止了在脑海中对事情始末的回味，从千头万绪中脱身，又顿然被拉回现实，元达铭显的犹如大梦初醒般的迟钝后觉，直到眼前之人走进屋内，才有了一丝反应。

“严大人。”他立即从伏案前起身，上前奉迎道。

“殷王殿下对令使大人很是失望啊。”严绪开门见山道。

在一个时辰前，殷王关垣得知元府暗杀行动失败后，大发雷霆，派他前来质问元达铭。

“殿下与姜家竭力庇护你元府多年，如今到了你元府为殿下报效万一之时，可令使大人却连除掉一个人这么点小事都做不好。”严绪直视着元达铭，咄咄道，“让殿下是怀疑您元府的忠心呢？还是怀疑您元府的能力？这让殿下怎么相信之后能与您精诚合作，共谋大业？”

元达铭紧拢眉心，神情凝重，“请大人转告殷王殿下，有时候要除掉一个人，何须在外动手染上鲜血，朝堂之上本就是不见硝烟，排除异己的好地方。”

卯时将至，这黎明前最后的黑暗，像汨汨流淌的暗潮，各自涌动着每个人不可言说的心事。

“老爷，芜城求见。”元达铭的书房外响起向芜城平静的声音。

“进。”

向芜城进门后，先躬身向严绪示意，接着朝元达铭道“大少爷骑马从后门出去了。”

“尧儿？”元达铭心头一滞，手上又开始摩挲着他的青白玉扳指，“他走的什么方向？”

向芜城如实答道“西北的密林街。”

元达铭‘碰’一声将手头的扳指重重搁在伏案上，“这个时候去密林街，看来是想到宁安大道上去等人进宫的马车啊。”从平昌坊离开，走西北方向的密林街，一路经过平民所居的永沐房和官员所居的清河坊后，就到了宁安大道，而这条大道是帝京之中一条专用于从外界直达皇城禁宫的道路，也是锦城中唯一能通往皇家九殿十二宫的道路。

元达铭面色沉冷，先前他故意当着元府上下一干人等的面，公开下令剥夺元妡经营府中产业的权利，一来是惧怕元妡真的是昱王的内应；二来就算她不是内应，如此做法，也可让真正的内应以为已经找到了替罪羊，可以嫁祸于人，不会再有谁怀疑到自己，从而放松警惕，于不经意间露出马脚。

就比如眼前，终于有人耐不住性子，急于想要去通风报信了。

“严大人，我想您可以转告殿下，我元府真正的叛徒也许就快浮出水面了。”元达铭噙了几分意味深长的笑意。