竹兰玉是竹府的第三子，由前清将领竹元英的第四妾姚汝珍所生。

因为姚氏在怀胎时喜食辣物，大家都以为腹中胎儿是女孩子，还未出世就定下了“兰玉”这个名字。竹兰玉出生时众人才知道他是男孩。竹元英瞧这孩子眉清目秀没有大将之风，哭声也不响亮，料定了不是领兵的材料，对他极不重视，连名字也没替他改。平时竹元英也不太想起这个小儿子，故他常年同姚氏住在小别院里。

姚氏虽然是与世无争的脾性，倒也不希望竹兰玉庸碌一生，私下里也请先生教导。

清亡后，竹府的私兵也没有遣散，上头也不管，偶尔还会让他们去打土匪。竹元英虽没了将军名头，到底也算个人物。

竹兰玉长到十二岁时，姚汝珍就因为肺病去了。竹家也只是替她草草下葬，连看坟的人也没有，清明除了竹兰玉和一个老仆，再没人去祭扫。

十五岁时竹元英送了他一把枪作为生日礼物，他心里知道哥哥们十岁就有枪了，故拿了枪也不十分高兴。平日里练枪权当是抒发心里郁闷，离靶心越近，心越舒畅。十七岁时已不再出红心外。此时再看他，当真是人如其名——气若幽兰，温润如玉。自然这只是外貌，谁也不知道他的心是什么样的。

厦门开仗了，谁都知道这不过是小打小闹七天之内一定会有结果。于是就派遣竹家的私兵去做援兵。竹元英自知年事已高，便派了长子和次子上前线去。因为是初阵，临行那日举家相送。次子虽是庶出，但他的生母三姨太那天也是风光无限。竹兰玉看着，不禁想起自己的母亲，心里闷的不行。

回到住处，就斜倚在檀木椅上，慵懒地问他的老仆道：“你说这世上可有知人心的药？”

“您说的是解语花吧。”老仆给他斟了茶说道。