曹操亦是领大军来到，重赏夏侯淳。见蕲阳城门紧闭，心头转过一丝忧色，但眼下已是箭在弦上不得不发了。如此对峙近一月，城中守军皆是不出。曹操大军五万，人吃马嚼，耗费钱粮甚多，去年各郡皆是大旱，收成不足，又连年作战，府库空虚。曹操不得已向孙策借粮十万，后者虽然答应，却是为袁术堵截了道路，不得至。

粮官王垕进言曰：“并多粮少，当如何？”曹操道：“可将小解散之，救一时之急。”前者道：“军士怨，如之奈何？”曹操抚髯笑道：“吾自有策。”王垕于是听曹操之言，将小斛散之发给兵士，兵士皆言司空欺众，诸将也是颇有怨言。曹操遂杀王垕，尽收军心。

次日，曹操传令各营“若三日内不破城，皆斩。”曹操亲自于城下督战，城上矢石如雨，有两个校尉畏惧而退回，曹操亲自拔出青杠宝剑斩于城下，亲自下马领军攻城，于是大小将士无不奋力向前。又有大将夏侯淳、乐进、李典等人不惧矢石，勇不可当，直爬上城头。如此三日，城中军心离散，终于抵挡不住，曹兵争相入城。城内士卒本就深恨袁术无道，降者不计其数。

张勋见大势已去，召众将带兵逃回寿春，又深恨曹操，临行命死士烧毁粮草。曹操入城之后，见城北火光冲天，暗道不妙，不多时果然夏侯淳派人来报，说贼将皆逃，却烧毁了粮草。曹操命人急救，但火势太大，至尽灭之时，救出粮草已不足万斛。

看着烧成黑炭的粮草，曹操深深叹了口气，谓粮官任俊道：

“军中存粮几何？”后者答道：

“已不足十日之用。”犹豫了一下，又接着说道：“主公，今日破城，依臣观之，又得俘虏数万，若是再加上这些人，恐存粮不够五日之用，主公当早作考虑。”曹操清点降卒，得近六万人，若真要留下这些人，恐怕自己能否回到许都都是一个大问题。

谋士毛玠出言道：

“主公，当断不当，反受其乱。不如将这些兵马尽数遣散，主公亦收兵回许都，待秋收之后再一举平定袁术。”

曹操默然不语，手中没有粮草，若再进兵，无疑是自取灭亡。但眼下却是一举覆灭袁术的良机，就这么放弃掉，实在也是可惜，一时间犹豫不决。于是遣退众人，为郭嘉留了下来，笑道：

“主公可是为了粮草忧心，臣有一计，却能解主公之忧。”

“哦，奉孝有良策？”曹操大喜，郭嘉此人话不多，却是每言必中。曹操倚为臂膀，帐下文臣，地位只在荀彧之下。

“主公，兖州虽然缺粮，可别的地方不缺啊！”见曹操一时还未反应过来，又解释道：

“主公，徐州富庶之地，当早取之为上！”