沧州隶属于河间府，位于直隶中东部，东临渤海、北靠京津，与山东半岛隔海相望。

这地理条件乍听起来似乎不错，但在当时却属于穷乡僻壤之列，比之河间府是大有不如。

尤其前些年连着遭了几次风灾，更是让当地百姓苦不堪言。

也亏得今年大熟，家家户户粮谷满仓，否则这提前到来的冬天，说不定又会夺去多少穷苦人的性命。

却说九月二十九这日，因连下两天的雪，本就不怎么兴旺的州城里，愈发的显得行人稀疏。

某处胡同口。

两个妇人正抄着手，在门洞里闲话家常，忽见一个衙役飞奔而来，到了胡同口也不停步，小跑着直奔巷子里第二家门户。

“这又是怎得了？”

其中一个妇人往隔壁抛了个眼神，压着嗓子问：“不会是徐书吏真要没了吧？”

“早该死了！”

另一个妇人愤愤道：“病成那样子，还要办什么五十大寿，街里街外苛敛了个遍！”

“嘘！”

先前那个妇人忙掩住了她的嘴，惶恐道：“姓徐的便是死了，他那女婿可也还坐着吏目呢，是咱们这等然敢得罪的？”

“呸，不过是给老东西做了续弦，有什么好嚣张的！”

被堵嘴的妇人兀自愤愤不平，却也再次降低了嗓音。

啪、啪啪啪~

就在此时，那衙役已经拍响了徐书吏的院门。

“谁啊？”

好半晌，才听一个干涩的嗓音自院内回应。

“徐爷，三老爷有命，让您赶紧去衙门候着——说是京城派了上差来，要调查沈立的案子，届时肯定要问到您老头上。”

“京城的上差？”

院里的嗓音猛地拔高了些，却依旧透着干涩：“是什么上差？”

“好像……好像是什么监来着。”

“宫里的太监？”

那声音除了干涩之外，又透出些惶恐来：“难道是皇上亲自派人来查案了？”

“好像不是宫里的太监，小的实在记不清楚了，反正您赶紧去衙门就是。”

那衙役又催促了一句，听里面再没有动静传出，更没有要开门的意思，便小声嘟囔抱怨着，原路折了回去。

等这衙役回到州衙，就见那班房、吏房里早已是座无虚席。

想寻通判马兴毅回禀差事，却又听说知州、同知、通判三位堂官老爷，眼下都在后衙议事。

没奈何，只得去寻吏目孔楽鹏——也就是徐书吏的女婿分说。

且不提他如何回禀。

却说州衙后堂，知州蒲友仁、同知项文山、通判马兴毅共聚一堂，面上都透着凝重之色。

尤其是知州蒲友仁，按着颌下三缕短髯，眉头几乎皱成了个川字。

他皱着眉头迟迟不肯开口，通判马兴毅却有些按捺不住，拱手道：“敢问知州大人，可知这山海监究竟是什么来历？”

同知项文山也在一旁发出了疑问：“是啊，国子监、钦天监倒是听得多了，这山海监却是从哪儿冒出来的？竟还跑到咱们沧州，翻起旧账来了。”

“咳、咳！”

听他二人接连发问，蒲友仁这才晃过神来，努着劲儿干咳了两声，摇头道：“具体是什么来路，本官也不太清楚——只听说这山海监，是从厂卫里调拨人马组建的。”

“从厂卫调拨的人手？难道又是一个西厂不成？！”

听到这里，马兴毅忍不住脱口惊呼。