碧水青山，皇城外的古道上蜿蜒着一路沾染尘埃的轨迹，那是从边关一步一个脚印，怀揣着思乡的心慢慢走回来的将士。

从曲县出发，经历数十天赶回来的兵马终于看见了恢弘的皇城。

“终于回来啦。”

“我走的时候才十四岁，刚刚下地帮爹娘干农活，还想着早点回来能添把手......”士兵擦了擦眼睛：”我不该回来。”

“说啥呢！一路上叨叨了多少次！”身后的人给了他一拳：“瘸个腿又不是不能吆喝，你家姐姐秀活儿好，你嗓门儿那么大，帮她吆喝着赶集啊！”

“不仅能吆喝，绑子还能打，指不定还能把地痞流氓一起赶走咯！”

“说啥呢，皇城哪来的地痞流氓？那是天子脚下，和边关咋能一样！”

一群人闹着，近乡情也不怯了。

只是走着走着，却发现皇城的大门关着，关得严严实实，没有半点路能走。

沈墨等人在城门外住马，想着大约是皇城内有什么变故，勉强安抚住士兵，随后带着徐班下马询问情况。

他们一路赶来并未更换甲胄，加上战时装备损耗，形象与守城的士兵相比都有些距离，更遑论是皇城里的禁军。

换句话说实在有些拿不出牌面。他们自己没有意识到，但皇城令尹却注意到了。

更因为人数过于庞大，一眼望去便是一路大军，若容他们直接进来，光人数而言，怕是连皇城禁军加起来都比他们略少了几分。

于是他们被暂时拦在了城门外。

见大军停在远处，仅两人徒步来到城门口，守城的松了口气，转下城楼，开了小门与他们交谈。

沈家将军才刚刚从军中调往边关三年，更何况三年前奔丧闹了那么大一件事，守城的士兵也都认识他；再者说，沈墨刚刚打了胜仗，也在军中有极高的口碑，士兵们多多少少崇拜着这位将军，自然没有为难他，便开口解释向沈墨解释。

“请将军稍安勿躁，毕竟大军归来，按例应当排查，令尹已经亲自进宫去禀报陛下，若知道是功臣归来，必然龙颜大悦，不多时便可放你们进城，”守城兵和颜悦色道，接着他看向沈墨背后的戍边队伍，好奇又有些担忧地问道：“将军此次回京竟然带了这么多人回来？”

沈墨回头看了一眼队伍，从他们期许紧张的脸庞上一一划过，脸上罕见地露出笑容：“其实都是老兵残将了，为了镇守边疆气力耗尽，如今大多应该荣归故里，所以某便一并带了回来。”

守城兵探头仔细看了看，瞥见截了腿拿木棍代替的守边士兵，就挺直了脊背，心头肃然起敬。

“将军和同袍们舍生忘死，实在令人敬佩！”他努力压下语气里的激动和崇拜，认真道：“城内已然张灯结彩，百姓们拿出了新鲜的鸡鸭鱼肉，等着迎接将军归来，想必皇帝陛下定会大加赏赐犒劳。”

守城兵脸上满是期待，这样的容颜，沈墨在边关的时候没有少见过——在那些领了朝廷赏金，不论是为了得军功光宗耀祖，还是为了补贴家庭换几两赏金，他们第一次来到自己军营的时候就是这样的表情，就好像真的如召令上写的，他们两三年后就能安然无恙地回来一样。

沈墨愣了一下，脸上笑意收敛，他不接话也没有反驳，只是抿着嘴唇，微不可闻地摇了摇头。

在城门外就被拦下，他其实心里已经有了几分猜测。

皇帝……真的愿意放自己身后这些疲惫老迈，缺胳膊少腿的士兵解甲归田吗。