袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。绍，逢之庶子，术异母兄也，出后伯父成为子。幼为郎，弱冠除濮阳长，有清能名。遭母丧，服竟，又追行父服，凡在頉庐六年。礼毕，徙居洛阳。
绍有姿貌威容，爱士养名。既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼，辎軿柴毂，填接街陌，时人呼为“天下楷模”。张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等皆为奔走之友，不应辟命。内官皆恶绍。中常侍赵忠言于省内曰：“袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作。”叔父太傅隗闻而呼绍，以忠言责之，绍终不改。
中平二年，太祖以司马直事，立誓不贿西园一钱，固辞归乡，众皆慨然相安慰。袁绍在侧，亦壮之，及归，于道中哂之。左右心腹诘问，绍曰：“此避祸养望事也，吾久为之，故其人亦有大志也。天下纷乱，将与吾争雄者，得非此辈乎？”
中平五年，初置西园八校尉，以绍为佐军校尉。中平六年，灵帝崩，太后兄大将军何进与绍谋诛诸宦官，太后不从。绍劝何进征董卓等众军，以胁太后，语已见何进传。进纳其言。
是年五月二十五，中常侍张让、赵忠等矫太后命，召进入议，刺之于嘉德殿，并引虎贲军卫南宫，宫中大乱。绍闻之，即拔剑而起，曰：“此正诛宦之时也！”乃聚袁术、吴匡、王匡部，抽戈竦剑，奋击凶丑。次日克南宫，董旻、田畴俱引兵相从，洛中大乱，十常侍不能敌，仓皇挟帝与陈留王入北宫。又次日，绍众克北宫，勒兵捕诸阉人，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。十常侍复北窜，道逢董卓部，卓乃尽诛十常侍，奉帝还洛。
是月二十八日，卓并何苗、丁原部，聚众八千，议欲废立，谓绍曰：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒。董侯似可，今当立之。”绍曰：“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公违礼任情，废嫡立庶，恐众议未安。”卓掷杯叱绍曰：“竖子敢然！天下之事，岂不在我？我欲为之，谁敢不从！”绍欲再驳，忽见吕布、华雄横刀趋前，遂默。又数日，绍悬节于上东门，单骑奔河内。时侍中周珌、城门校尉伍琼为卓所信待，琼等阴为绍说卓曰：“夫废立大事，非常人所及。袁绍不达大体，恐惧出奔，非有它志。袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，绍喜于免罪，必无患矣。”卓以为然，乃遣授绍渤海太守。
七月，太祖以幽州起兵讨董，传檄天下，号召义士盟于常山。绍闻而忿，遂用许攸策，置钛祖讯于不顾，自表车骑将军，合曹操、桥瑁、张邈，伪作三公书信，号令关东诸侯伐卓，与盟者计有后将军术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、广陵太守张超、长沙太守孙坚、奋武将军曹操、上党太守张杨，众各数万。是冬，关东联军会于酸枣，臧洪歃血执盟，遥尊绍为盟主，议分兵三路，绍自领河北军袭三津，术将南阳军北上伐洛，中原诸侯合兵越荥阳、成皋，叩虎牢关。卓闻之，乃与吕布、胡轸兵两万，使守三津，以御绍军。
是年腊月二十日，胡轸引兵五千劫五社津，贾诩时任小平津都尉，谓吕布曰：“将军欲建功立业，此正其时也。使栩自领三千军出孟津，王匡色厉胆薄，必引大军往救，致小平津空虚。今大河冰已固，以麻布裹马蹄可渡，将军自将五千骑，渡河破小平津不为难事。绍与匡貌为盟友，实怀不轨，救必不力，将军可再吞其小股援兵。若有余力，当更贾勇向前，袭绍大营，奇功可成也。”吕布喜而拜。次夜果克小平津，绍使颜良援匡，为布所斩。布遂引五千骑临绍大寨，时绍使大军袭五社津，大营空虚，为布所焚，郭图急谏绍入营暂避，绍愤然曰：“大丈夫当前斗死，岂能入营而望活邪？”乃立定不避。布大喜，先斩淳于琼，复引弓射绍，然以布力大而弓弱，其弦竟断，绍遂得活。及绍大军见营寨火光而返，布乃引军归。绍泣涕难止，曰：“此吾之罪也！非吾之重人心而轻战事，何至于有今日之败邪？”
越明年，卓迁都长安，弃守三津，绍遂将兵与中原诸侯合于酸枣，督虎牢之战。卓遣大将华雄临虎牢，耀武扬威，连战连胜，众莫能抗。独刘备不以兵弱，自请为先锋击之。其部张飞望见雄氅盖，策马刺雄于万众之中，斩其首还，卓诸将莫能当者，震慑三军，入夜，备以虎牢丧主将，当无所备，复亲引千众渡船跳于关后，先破成皋，再取虎牢。卓闻虎牢之败，乃诛绍叔父隗，及宗族在京师者，尽灭之。绍大恸，泣涕累日，至于病疴。
沮授时督冀州粮草，谒绍于病中，谓之曰：“袁公之病，首在董卓，次在卫将军，又次在关东诸侯。董贼滔乱天常，贼害忠德，然其部善战，累挫我军，长安殊难骤取而卫将军战于河东，为天下先者，公又耻居其后欲并关东诸侯以自强，复思义或不当为此事，是以疑虑难决。”绍赤足曳衣而起，捉授手曰：“贼臣作乱，朝廷迁移，吾世受汉恩，敢不志竭力命，兴复汉室邪？然如君所言，今实有力所难为之处，若欲安社稷，将何以匡济之乎？”授进曰：“将军弱冠登朝，播名海内。值废立之际，忠义奋发，单骑出奔，董卓怀惧，振臂一呼，诸侯景从。可知天下事在德望而不在兵马，卓、珣虽有项王之勇，亦不可久也。使公能据关东、定制度、安民心、礼贤士，以此争锋，号令天下，谁能御之！比及数年，其功不难。”绍喜难自胜，再拜者三。
及太祖入弘农，绍复犹疑。许攸进而说之曰：“卫将军大势将成，今公欲取关东，当从速而不当从缓，缓则恐人心生变，后难图也。”绍乃用攸策，即弃洛阳，退而取青、兖为根基，以窥冀州，又语攸曰：“为战可从速，为政则当从宽。今天下英雄，唯公孙与吾尔，余者虽董卓一时强暴，亦年长而失德，皆不足虑也。故珣以严，吾以宽珣以武，吾以文珣以进，吾以退每与珣相反，事乃可成耳”，攸亦以为然。绍遂以败军罪囚张邈、张超，并吞其部表公孙瓒渤海太守，约以共取青州表曹操豫州刺史，使御孙坚又遣鲍信、桥瑁、刘岱讨泰山黄巾，贼众东窜，祸乱青州，绍以战不利故诛瑁、罢岱，荡平青兖，其势大振，威震河朔，州郡莫不蜂起响应，名士豪杰亦多附绍。是冬，绍部将刘勋、臧洪思叛，事未成而泄，诛之。
建安元年春，后将军袁术攻荆州刺史刘表车骑将军袁绍攻渤海太守公孙瓒，又表周昂为九江太守，塞豫州刺史刘备路。瓒，太祖兄也备，太祖弟也。表、瓒、备皆上疏言二袁罪，太祖为政，乃斥二袁为贼，罢其官署，明告天下，遂烽烟四起，天下复荡。
是年，绍自将兖州军五万，渡苍亭，出清河，与瓒会猎于平原。韩馥见人情归绍，忌其得众，恐将图己，遂用刘惠、耿武、闵纯计，阴谋与瓒共击绍于界桥，绍后发而先至，大破馥军，馥乃避位。春夏之交，瓒提五千骑夜袭绍营，破崔钟部，事在诸公孙传。绍面色不稍变，亲持长剑而前，三军感其奋勇，俱效死战，瓒遂退走。及其返，平原已易帜，公孙方、公孙犊叱瓒于城上，曰：“平原苦君久矣！今袁车骑至，吾等若久旱而逢甘霖者，必箪食壶浆以迎，君其速去！”瓒愤恨，乃北走依公孙范，绍遂尽取平原、渤海。
七月，绍以张郃守河间，使高干说张杨，遣许攸乱钜鹿，复自提十万军趋邯郸，天下震动。钛祖以审配、关羽守邯郸，又阴遣黑山贼众踵绍后。绍方围邯郸数日，为关羽所破，又逢淫雨，方与诸将共会，论及退兵，忽闻黑山贼于毒以长安命乘雨覆邺城，杀太守栗成。贼十余部，众数万人，聚会邺中。坐上诸客有家在邺者，皆忧怖失色，或起涕泣，独绍容貌不变，端坐自若也，其口指划令，留后、先发俱全，左右遂安。贼有苦蝤、陶升者，素敬绍名，闻绍将返，乃将部众闭府门，具车重，载卫绍家眷及诸衣冠在州内者，身自捍卫，反奔邯郸，道逢文丑、麴义部，复引其入城，邺城乃定。
陈宫时为车骑将军总幕府，说绍曰：“卫将军驱贼残民，不德者莫为此甚。然贼心不一，多有意不属卫将军者，明公当抚其部，授以官爵至于怙顽不悛者，则可驱之入太行，使乱赵国、常山、上党、太原。”绍喜曰：“此吾心也。”旬月乃平南太行，黑山贼、紫山贼北走，阻太祖于井径。绍又虑己素昔御军宽缓，法令不立，士卒虽众，而每患其难用，乃屯于梁期，整顿兵马，养精蓄锐，以期再战。