二五日，正吉。

值庄玝生日，又是小姨娘孕喜，理应是备礼两份。早早的，庒琂让三喜悄悄出去寻药先生讨卖个新鲜的物儿当赠礼，说廉价些不打紧，要新鲜才好，得了这意思，药先生也不知道用了什么办法给弄来一支西洋眉笔，好是鲜见。

二四日，三喜出去拿回来，待三人在房中打开看，细细一支如步摇簪，能拧出盖子，里头不知用何物料制造，竟是有异香的墨碳，十分的好闻，画在手中，隐隐约约，比时日用的描眉墨粉要细腻百倍。

慧缘颇为担心，对庒琂道：“这物儿怕只有宫里头的才能用上，平常人家哪寻得来？”

庒琂笑道：“南边港口商埠，多是洋人商贾来往，那些大户太太小姐都用，只是来京都，我是没见过。觉得是京都的人嫌弃边野之物不用，你这样说，是我不了解地域人情了。”故把眉笔盖好，让三喜收起来，再寻条丝绸剪成条，扎成一个礼结儿。等到明日去送礼，再在盒子外头插上一支迎春纸花。

慧缘心思这些礼物，总归高调了些。又见庒琂如此说，她便不再出口明劝。

庒琂知慧缘担忧，便说：“也不是什么稀罕物，届时我说那是我南边带来的。”

如此，慧缘才稍稍安心。

庄玝的礼定下了，就小姨娘的礼要伤脑筋一些，太太们是按合府规矩送的玉，这规矩庒琂也才知，她自己要意思出个礼物，送玉是不合适，再者玉难寻得好的，自己也没个梯己保留，真找老太太寻要，到底是老太太处的东西了，给的还指不定是价值连城，这份恩情她断断不愿意去受。

这层意思，庒琂毫无掩饰给三喜跟慧缘说。

慧缘道：“姑娘思虑的是。如不先去问问其他姑娘送了些什么，好打算？”

庒琂道：“这如何好问的？让人看到反觉得我们心思深。”

如此，庒琂思想一番，有了想法，也没与三喜跟慧缘说，倒把两人给着急的。

到二五日晨早，三喜打外头回来说：“老太太说今日日前给小姨娘贺，叫的是京都梨园尚梅若君和孟笑常两位老板，到晚间叫的是杂班子，讨个新鲜儿，说那么一晃能变很多个脸面来。”

庒琂笑道：“可是蜀地川戏？”

三喜不解道：“不太知道。”

慧缘道：“也是十分新鲜儿，京都外头很多场子都有这戏法儿。南城根义会楼不也老演这些？来的各个地方的班子，每年都要摆擂台。赢这方名满天下，输这方也不缺个什么，总归赚个名声，威名由此不同往日。”

庒琂微微一笑，心里想，老太太总归心向着东府，白日请大班名角儿，晚间是杂戏，就不知道西府怎么个态度。便再不言其他，让慧缘跟三喜把头日没画好的画拿出来，再把墨研些，于是静心作画。

画已收尾，只差题些字才完整，因沉思想着。也不知道过好一会子，一个人影缓缓从外头走来，三喜和慧缘抬头看见，想出声来。那人微笑摆手示意不许。待那人走到庒琂身后，细细欣赏过画作，连连“啧啧”妙赞。

庒琂本在沉思，听得声音，故回头去，一见，小小惊吓到了。

庒琂笑怪道：“妹妹怎么来了也不言语？”

原来，来的人是庄瑜跟丫头静默。

慧缘已笑着去备茶，三喜领静默去看鹦鹉。

此刻，庄瑜再俯首看桌上的画作，那是一副“簇梅图”，梅花若隐若现，雀跃纸上。

庄瑜赞道：“姐姐真真画者奇葩也！枝骼高骨，娇敖争艳，此笔法揄扬顿挫，连绵不断，一气呵成。最让人赏心悦目是这些骨儿朵儿。”

庒琂道：“妹妹也爱梅？”

庄瑜故答非所问，说：“陆放翁有诗：一树梅花一放翁。南朝时的谢燮也说：独自不疑寒。爱梅不如说爱诗者。”

庒琂也应道：“定定住天涯，依依向物华。寒梅最堪恨，长作去年花。”

庄瑜道：“这是李商隐的。姐姐也喜欢李氏的诗？”

庒琂道：“最近才发觉他的诗好来着。”

庄瑜听完，又打趣道：“现入夏，姐姐怎咏梅来了。”

庒琂一笑，道：“古有梅之高骨，寓意圣洁和美好。更有冬尽春来祥和之意。”

庄瑜道：“姐姐倒是有情怀。”

庒琂故一把拉住庄瑜，道：“我正想着还缺什么，或题几个字，你就来了。”

庄瑜道：“题字极好。姐姐可有了？”

庒琂摇头。

庄瑜平日腼腆，此刻心盛，只见她羞羞怯怯拿起笔，在画下腾出张白纸，写道“六月七月暑无雪，待问梅花何时开”。才刚搁笔，静默和三喜进来了，慧缘端着茶痴痴站一边听闻。

静默催促道：“姑娘，去晚了又得说了。”

庄瑜放下笔，嗔怪道：“哎呀，我忘了。琂姐姐，我想邀你一起去的来。日头的戏改摆在老太太花园里了，一起去？”

庒琂奇怪道：“不是在你们东府的吗？”

庄瑜道：“原是在我们东府，老太太又说闹着不吉，改来这边来了。”

庒琂皱眉头，自言自语道：“奇了。”

庄瑜问：“什么？”

庒琂自顾摇头，末了，画上采用庄瑜题的那句“六月七月暑无雪，待问梅花何时开”，上补添了句“四月五月春意浓，有方东海玉麟来”。完毕，让慧缘收好，装入盒子，过了裱，贴上笺贴，与庄瑜去了。

原来，这画儿，即是送给东府小姨娘的礼物了。

一路到中府园子外头，恰撞见庄瑚领庄琻、庄瑛、庄瑗几个姑娘有说有笑而来。这才知道众人送的礼物。

庄瑚送的是佛心玛瑙手串一副，庄琻庄瑛合送小东珠一枚，庄瑗傻呵呵的，倒承幺姨娘给她备一份绣有“鲤鱼贵子图”丝绸缎子。

庒琂如此与姐妹们言言笑笑来到中府园子。

进了园子，远远见到高阁戏台立于鲤鱼池之上，红帐飘逸，好不醒目，台下依傍假山奇石，石上引流有直泻的流水，涓涓溪溪，漾在池子，各色鲤鱼翘头扑水间，荡起阵阵水晕，一晕一晕如同仙子行云脚步，把池水面上漂浮的荷花叶晕动得更加妖娆，那花儿更加娇俏生动。

顺眼看，正好有丫头在池边上采荷花莲蓬，采了几支，高兴十分往老太太主席位去，那丫头把花递给老太太，老太太只顾笑，示意竹儿接过来，送给坐在左侧下的秦氏。老太太名言让带回去给小姨娘，图个花样吉祥，莲来贵子。

老太太这一举止，让坐在秦氏下座的曹氏羡慕不已，两人对头坐的是郡主和幺姨娘，倒不十分艳羡，规矩礼笑。主位两侧，左侧留一席给姑娘们，留一席给庄玳兄弟几个，此时只有五姑娘庄玝和七姑娘庄玢落座右侧略偏下方是两桌，一桌坐熹姨娘和凤仙，还有庄瑚两个子女查玉童、查良秀另外一桌是家众亲戚婆子三个。

眼瞧着，独缺小姨娘，老太太说因她有孕在身，出不得场合，给她知道意思高兴就好。

庒琂等姑娘到后，一一问安，细数给秦氏道上贺礼。完毕落座。此时，庄玳与庄璞来，同是问安。因庄玝想挨着庄玳坐，调了桌，庒琂是知觉，庄玝是不太愿意跟自己一桌。

可庄玳是不留半分面子，硬向老太太要指示，让庒琂过来同他与庄璞一桌。为此，众人给庒琂起个外号叫“琂哥儿”，以此笑话一番。

家众再说些年中节气的事，再议论小姨娘的安胎，再到庄玝生日夜里的大戏。姑娘们论其他的事都不开腔，独是说到大戏，都期盼快快到夜里，竟欢喜闹得不成事体。老太太高兴，也不责罚她们，任由闹着。

到了开戏，老太太点了一出哪吒出海，秦氏平日不爱点这些，再是盛情难却，随乱点了个大闹天宫，应了老太太那出的戏头，过来是曹氏点了水漫金山，幺姨娘推脱，郡主最后合一起点一出五福临门。余众者，都点了些时兴的唱段，或闹的，或打的，或凄美潸然的，总归不如前四出闹热大气。

第二出戏时，老太太对众人道：“这出戏，可是热闹，早年在宫中看过。宫里跟这演的不一样，可讲究排场了，神仙、佛一众人，打起来热闹，又讲究动作，甚是好看，一出出叫人过眼瘾。”

秦氏附和道：“我们就没有老太太眼福。”

老太太道：“我当然是有眼福了，又瞧见东府添人，就是福了。你们大老爷上了时年，还能添人！”说到此，大笑不止，太太跟姨娘及那些婆子丫头都跟着笑，唯独姑娘跟庄玳、庄璞傻了眼干看，不知她们笑什么。

郡主再附和道：“老太太的福大，子孙都沾喜。”

老太太连连点头，道：“是了是了！”再又道：“我听说啊，老来俱是得子。以前我在宫里当差，到了年岁的宫女都出宫配了人，有的嫁给年轻王爷做福晋，有的嫁给将军后人做将军夫人，有的啊，就被指给了皇上的老臣，你想啊，老臣老臣，不老如何陈啊？良陈佳酿，出来俱是贵子。所以说，我们大老爷福厚。”

庄玳听得入神，等她一说完，众人笑完，他才道：“老太太偷换词理。”

庒琂看着一干人面目祥和之样，内心泛起淡淡的伤蹙，曾几何时，父亲与母亲给她姊妹几个谈及京都的趣闻，有戏论说，又有富贵人家论说，可不就是如今这光景？

庒琂思绪缥缈了去，眼睛渐渐起了一层薄纱。

当下，又见曹氏提及卓老爷来，那老太太原本是高兴，一听严肃摆起面孔。郡主是知底细，光是笑着看戏，不搭言语。

庒琂三三两两听了曹氏的话，大致说她母亲该也来，就齐全等语，多少是想借此奉承几句老太太，哪料得这是老太太的一大心伤事。老太太不高兴虽然摆在脸上，终究也不好发作，任由曹氏喋喋议论，再者她拉起秦氏，姨娘，婆娘众人说，不休止呢。

老太太听着，也不看她们，死死看台上的戏。

庒琂知再往下听，便忍不住发作。于是，从座上起来，戚戚然走了，三喜和慧缘知她心病，也不言语，跟着也去了。

庄玳见庒琂走，小小拉一把，问她去何处？庒琂也不想搭理他，见他纠缠不放，借说内急。庄玳不好跟，只讪讪跟庄璞两人嘻闹，与众人一起看戏不提。

庒琂到了外头，找一个角落狠狠地哭了一回。看着满园子的绿叶娇花，开得正旺，映着那一散阳光，极叫人温暖怡心，可庒琂并未感觉如此，哭了一遭，浑身忽然打噤。慧缘跟三喜以为她伤病未痊愈，着急下，慧缘便舍了两人回镜花谢取衣裳。殊不知，人至伤，才闷动身心，她又是个能忍的主儿，是被曹氏众人的话气到了。

慧缘方离去，只见庄瑜和静默来了。

三喜示意给庒琂知道，看到两人，庒琂立马转了一脸春风笑脸。

庒琂道：“瑜妹妹怎么也出来了？”

庄瑜淡淡地道：“姐姐你不也出来了吗？”

庒琂笑了。

庄瑜又道：“我记得姐姐说不喜欢热闹的。”

庒琂听了不免泛起凄楚，曾几何时，自己哪里是不喜欢热闹的来？在南边，是众好友姐妹的“淘气鬼”领袖。若不是家里变故，要步步惊心，革面换人，她也不是如此低调小心。

庒琂道：“太热闹就想起一些不热闹的事来。所以宁愿看些不热闹的事，方能安抚热闹不起来的心。”

庄瑜道：“姐姐热闹学问如此多。”

两人随地找一处石凳子坐下，因又觉得里头奏乐唱段声扰人，便起身往外走。也不说话。走走停停，穿过亭台楼阁，走尽水榭桥泊。不知不觉，几人七拐八弯的又转向东府来，穿过另一道偏舍院门，直通到沁园。

庒琂跟庄瑜几人到了沁园院子外头，不约而同会心相笑。才进院子，巧丹心捧着一个香炉从里头出来。

丹心向庒琂几人矮身一福，无精打采，摇摇晃晃擦肩出去倒香灰。

庒琂看着丹心这样，不免疑惑跟三喜对了一眼。几人便进了里屋。

里屋。

碧池在修理她那把断了弦的古琴，正绷直拉伸，力气不足，看起十分吃力。细丝线更是叫人心惊，叫它微微一划，定是要伤出血来。

庒琂等人不敢声张，待碧池缓下手来，才笑吟吟走上前。碧池见了，停放手中的事务。

众人见了礼，让坐。此时，丹心从外头回来，献过茶水。

碧池再对她丫头丹心道：“你身子不爽快，就躺去一会子。也不用你忙了。去吧。”

丹心蔫蔫儿的，轻轻应了声，再福一福礼去了。

庒琂怪奇道：“丫头丹心这怎么了？”

碧池笑道：“兴许着凉了，精神一日不见一日的好。”

庒琂四下打量屋里，跟先前比，多许多生气，又有绿植盆栽，各种花草点缀，那菊花更是妖艳摄眼。瞧情景不像是少被子棉絮盖的。

庒琂道：“这边儿人气少些，夜里早该睡就不凉了。”故又道：“姐姐屋里很香。”

碧池道：“因这屋许久没人住，霉气浓了些，我进来后就熏香驱驱，这几日，大姑娘又差人送了许多菊花来。香上添香。”

庄瑜笑道：“难得大姐姐有心。”

碧池一笑。问两人怎么忽然来到，庒琂等俱如实回答。

听毕，碧池缓半分，露出难色，道：“我想请问两位妹妹。你们的大哥哥”

庒琂和庄瑜对视一眼，心有踌躇。碧池再问，两人见不回也不好。

于是，庒琂故意道：“还没人来给姐姐说？”

碧池道：“我进府以来，大门不出二门不迈，除了大姑娘五姑娘，就是你们知晓我住这里。还有谁来告诉我？五姑娘是来过，生气就走了，我就没问得个清楚。”

庒琂知她们刻意隐瞒什么，此刻不便言语，庄瑜却说：“大哥哥病了。”

碧池急切道：“那日出去后就病了？可严重？”

庄瑜道：“那是老病症，以前犯过的。后来得了三太太的药，一直吃着就好，断了就发作。”

碧池疑惑，再急问：“我怎不知他还有病症？”

庄瑜略是低头，微微言说：“年岁小的妹妹也不曾知道的。”

碧池一怔，两眼滑下泪珠儿。

庒琂颇有安慰之意：“姐姐”