山道上的积雪严重拖慢了商队的行进速度。

四郎山的地势没有平州西北险峻因为商队的缘故，这里的路还被专门修过除了湿滑一些倒也平整。

孟戚并不急着赶路，他走走停停看道旁的风景打发时间。

像他们这样中途加入队伍里的人并不少有货郎、樵夫甚至是衙门里押送物资的差役。

衙门里办事的人也分三六九等有品级的就不说了单论这些不入流的差役有的是长期在衙门供职有的则是前来服徭役的百姓。

后者做的不是送信这种轻松活计而是为官府运送物资，比如冬天用的柴炭、修筑房舍的沙土砖瓦等等，说白了就是不要钱的苦力。

徭役会分摊到每个男丁头上每人每年都需要为官府干一个月左右的重活。具体做什么、要干多久官府说了算。

在竹山县服徭役，县衙是管吃管住的，活不也多百姓还跟官府的人很熟大家边干边聊，很是热闹。外面显然不是这样，那些人都一声不吭地推车，督工模样的人也没心情说笑只想着赶紧把差事交了好回家。

这时便能看出司家的强横，为官府运送东西的车辆，居然不敢越过司家商队，而是像小商队那样跟在后面。

天擦黑的时候，还没有到秋陵县城。

大大小小的商队都停了下来，他们找了块空地，把车围成一个个圆圈，然后在避风的地方生起篝火取暖。

想着很快就要到家，众人脸上都带着笑，唯有那些差役惶急不安。

“明日便是限期了！”

“……吾等去禀明情况，或许会通融的。”负责监工的官府小吏也没有办法，愁眉苦脸地对着围上来的差役说，“到处都是积雪，要是赶夜路，损了车辆跟粮草，罪责岂不是更重？”

“要不是遇到司家商队，我们能走得更快一些！”有个差役愤愤地说。

旁边立刻有人捂住了他的嘴，低声道：“你不要命了？司家向来蛮横，耽搁了一日你我不过领几鞭子的责罚，要是冲撞了司家的货物，你要怎么赔？”

那差役听了心有不服，还想再说。

督工小吏指着那司家商队护卫明晃晃的刀说：“你就算赔得起，可你的胳膊腿儿硬得过刀吗？倒是不会杀你，可让你缺手断脚怎么办？你家告上去，便推说误认你为盗匪，再打发一些汤药钱，到那时，你一家老小怎么活？”

差役再无话说，闷头坐到一边。

墨鲤把那群人的话都听得清清楚楚，他看了看差役运送的车，车辙印很深，车上盖着防水的油布，遮得严严实实，看不出是什么东西。

这样的大车，总共有二十多辆，没有牛马牵引，全靠人力。

“外面的徭役，都是这么重吗？”墨鲤怔怔地问。

纵然书上说，苛政猛于虎，可是墨鲤所经过的地方，并非民不聊生，方才商队的车夫也说了，秋陵县很是富庶，百姓的日子比从前好多了。

难道这就是好多了？

墨鲤不自觉地问出了口，孟戚看着那些差役，低声说：“若不想服徭役，可以用钱赎买，秋陵县富庶的人多了，愿意花钱的人多了，不用去卖苦力，自然觉得日子比从前好过很多。然而这世上，总有些人是出不起钱的，干活的人少了，可是要做的事还在那里，于是对穷困人来说，徭役更重。”

“那些赎买徭役的钱，不是官府雇人代工的费用？”墨鲤下意识地问，一来一去，怎么会干活的人变少呢？

孟戚顿了顿，没有答话。

秦逯没有做过官，对这些隐私一窍不通，墨鲤自然学不到这些，他多年不离竹山县，见到与印象中完全不同的事，一时想不明白，也是有的。其实不用孟戚解释，墨鲤慢慢细思，也能琢磨出答案。

官府收了赎买徭役的钱，却不雇人干活，仍旧使唤那些贫苦人，把一个人当做两个人来使，然后账目上再记一笔雇工。如此这般，省下来的钱财就进了县衙贪墨之徒的口袋。

“这是很常见的事？”

“不管在什么地方，都很常见……”孟戚出神了一阵，似乎在回忆什么，然后道，“楚朝曾为此颁布新的徭役法，凡被摊发徭役者，一概不许赎买，家有余财的，可以派遣奴仆、或者自行雇人前往服役，不得由官府代收钱财。”

墨鲤听了，觉得这倒是个办法，从根源上遏制压迫。

孰料孟戚接下去那句话却是

“新法推行失败了，那些捞钱的官吏，总能找到空子钻。他们通过牙行，规定富户必须通过官办的牙行雇人，钱财转了个手，又到了那些官吏的钱袋里，实际上根本没有雇工前去，事情还是老样子，并没有得到解决。还有再黑心一些的官吏，干脆向服徭役的百姓收取独份钱，每人十文，若是不缴，就会被牙行强行雇去，原本只需要服役一个月，被延长至两个月，做了雇工却拿不到一文钱。即使上告，府衙县衙早就沆瀣一气……”

墨鲤听得气息都有些急促起来，他不知道该说什么，那些差役蹲在车边，似乎还在为不能及时赶到秋陵县苦恼。

身边孟戚继续道：“楚朝推行新法，包括徭役法在内，共十二条，又为新法立下巡检一职，最终结果却是令人失望。贪官砍了许多，那些跟贪官勾结一气的巡检也不少。譬如徭役法，大夫，你知道为何会失败吗？”

“……吏治腐败？”

“不，乃是县衙官制不全。”孟戚似乎完全恢复了作为国师的记忆，他侃侃而谈道，“在一座县衙里，正经拿朝廷俸禄的官吏并不多，捕快、狱卒、押官这些人吃的根本不算是朝廷俸禄，他们养家糊口的钱，是县衙给的，县衙的钱从哪儿来？就从朝廷默许的地方扣油水，加上知县有任期，他们来来去去，没个定数，只有这些小吏久蹲县衙，他们倒成了地头蛇，甚至可以架空知县，他们若是不肯干活，知县也没有法子，只能顺着他们，给他们好处。”

墨鲤沉默不语。

这似乎就是秦老先生说过的，是薛令君才懂，而他们所知甚少的事？

“大夫，看你的模样，想必竹山县并无这些。”孟戚忽然笑了，悠然道，“这让我起了好奇之心，想去竹山县看看……不过再好的地方，也不是一直如此。”

墨鲤听山民说过，在薛令君来之前，竹山县是什么模样。