九月初褚长史便奉着王妃回到了汉中。

桓王妃自幼生长深闺，锦衣玉食地长大及笄后更是嫁进皇宫。后来虽生变故周王出宫开府，却也直接住进了礼部为齐王婚礼精心修缮的王府未尝见过广厦深宅之外的世界。

入宫拜别皇后、贤妃与孩儿道别时她还对这趟远行抱着几分隐隐的惶恐不知汉中府会是怎样的地方。然而一路行来住过脏乱的驿馆、见过嘈杂的市井、荒凉的山里乡村……再进到汉中府属地见到江边整齐划一的房舍、流转不息的舟船远远望去高大如塔的滑车和通天烟柱她忍不住长长吐了口气。

原来汉中竟是这么个安稳富庶的地方。

这是她家王爷治理之下的盛世之景。

桓元娘在舱中小窗边看了一阵，到船江靠案时便戴上幕篱遮面，从船舱中缓缓走出。

船头已放上了厚实宽阔的新踏板稳稳当当搭在码头上。码头上的工匠、商人都暂时清开四周一片清静，早有王府属官、内侍、侍女相迎，将她引上车辇。

车子旁边一队亲卫打着周王的旗帜护持为首的却是个穿着正四品大红补服的俊秀青年容貌俊雅、神采飞扬，容貌与她隐隐有几分相似

正是她的兄长桓凌。

自从她嫁进王府，与兄长便极少相见，最后一回见面还是周王进京献嘉禾时曾带兄长到府中小住，他们兄妹匆匆见了一面，到今天又是一年多未见。

早前住在家里，天天能见面，能听到兄长教训的时候，她只嫌兄长对她不够关心，只会说教如今她孤身走了二千余里，在这汉中重见兄长，心中却只余一片依恋之心，再也想不到其他。

她唤了声“兄长”，桓凌迈上前一步，深深的着她，却是恭敬地称她“王妃”，请她上车回城。

仪卫打起全副王妃仪仗，引导车队缓缓向汉中府城去，桓凌虽然称呼有些生疏，却始终御马陪在王妃车旁，给她解惑答疑。

因九月初天气尚热，车子并未关严窗子，只用半透明的鲛纱作帘，隔着窗帘仍可看见外头的景致。

她在京中看过许多书信和记录汉中情势的翰林文章，心中早堆叠起了一座不逊于京师的繁华大府印象。然而在踏上汉中府地界后，旧日所能想象出的景象都被眼中所见颠覆，大大小小的街巷都整齐平坦如秦直道道旁民居皆是粉墙青瓦、一样的高低规模，唯有各色店铺外悬着制式相近招牌。

越往城中心，越见人物繁华，只是房舍不像外头那么整齐划一。街道两旁摆摊的小贩也渐多，也有撂地卖艺的艺人，歌吹声随风透入车内，隔着窗纱虽看不大清楚面貌，却也看得出其姿态婉转可爱。

可令人惊讶的是，这街上似乎什么都与京里相似，唯独这一路上也没见有乞讨的人。街上似乎人人都收拾得利落整齐，也不知是为了迎接她提前净街，还是汉中已富庶到没有乞儿的地步了。

她想问桓凌，但在想到这个问题时，脑中便悄然浮起一个答案，沉甸甸地压在舌尖。虽未经验证，她心底却已经认定，只要她问桓凌，所得的必然会是这个答案。

她抿了抿唇，将这问题压回心底。然而也不只她注意到了这点，随行来的宫人、内侍也觉着这街上太过干净，百姓的衣着也过于整洁，就连京里也没有这样的街道。众人不免想起隋炀帝为在外国使节面前炫耀国家富庶，禁止乞儿上街乞讨的故事，忍不住悄悄地询问褚长史带来的从人。

他们周王殿下或是传说中两位皇子的才具都比不上的宋大人，总不会做出那等暴君才有的荒唐行径吧？

然而这问题只一出口，听的人便直接甩出了“宋时”二字。

那人不掩得意地答道：“还不是咱们汉中府宋大人管得好。老公在京里，也听说了咱们汉中的经济园吧？自打那经济园建起来，府里有了银子，宋大人便着实投了不少钱办养济院、惠民所，将那些有残有病的乞儿都送进去医治、安养。甄别出没病的、能干活的，也都送往经济园做工，教他们一计之长傍身。”

近几年九边受兵乱灾荒之地，乃至山东、河北、山西等地都有逃荒来汉中的，都叫宋大人安置了，何况府城里这几个乞儿？

从乞儿当中还清查出了本地或外地逃来的凶犯、盗贼，又有被人拐来的幼儿由此又抓了几伙儿拐子，也救出许多被卖的妇人和孩子。若有记得家的，就叫人解送犯人回原籍时捎回去不记得家在何处的，晚间便暂时在惠民所存身，白天则安排到各处工坊做事，或到汉中学院读书。

如此清整了几回，如今汉中府真可算得夜不闭户、路不拾遗了。