至此，王翊等人推断的曹军出兵的方向已经被证明是正确的——疑兵可做不到连下两城。

八日，刘备接到陶谦的战报，虽然他对陶谦的大意非常不满，但在履行盟约上却毫不迟疑。一接到陶谦的报书，刘备即刻传令，军队出动，以张飞为前锋，刘备自率鲁肃、许褚、陈到、夏侯博、张延等为中军，陈群为谋士，长史梁习率兵二千为殿军，一共出兵二万人，前往徐州帮助陶谦抵御曹军。

以文官梁习领兵，还是出自王翊的建议。

典农校尉王翊，留守沛县，督豫州诸军事；中郎将、沛南都尉关羽，屯蕲县，御袁术；沛西都尉田豫、丰令徐盛，集结兵力，进入战备状态，准备应对可能的变化——虽然曹操已经出泰山攻克两城，但那难保不是虚招，在沛国一带进行防守是非常必要的，绝不可懈怠。

便是王翊，也召集起自己的五百屯卫军，驻扎在沛县城外，准备应变。

但打仗归打仗，各地的水利设施该修建还是要修建，何况这个时候大兴水利还有一个好处——可以把壮劳力集结起来，一旦有变，或武装成军队，或调运辎重，都方便得不能再方便了。对此，诸多官员无不赞同。

水利计划立刻在沛国和汝南东部启动，动用壮年劳力过七万人——这是多么庞大的一个数字，如果武装一半，也绝对能够抵御现在可能遇到的任何进攻了，何况刘备还留下三万人驻守各地，沛国的防御绝不虚弱。

与之相比，出兵援助陶谦的刘备实力就有些薄弱了。

按照此前的约定，刘备每两天令人总结一次战况，写成报书，送往沛县。

刘备并没有忘记这事，四月十日，王翊接到了九日的战报。曹操围襄贲，陶谦约刘备会击，解襄贲之围。

王翊不在战场，所以并不知道这个决定是否正确，但是他感觉，曹操并不是为了攻打襄贲而包围襄贲，更有可能是为了围城打援——这是先秦战史上屡次出现而屡试不爽的计策，曹操没有理由硬磕襄贲坚城而不用这个好用的计策。他立即将这个猜想写在回信里，派人兼程送给刘备，至于是不是来得及，只能听天由命了。

四月十二日夜，王翊接到了十一日的战报，言先锋张飞已经接近襄贲，目前放缓速度，一面联系陶谦大军，一面搜索驱逐曹军的侦骑，刘备本队离前锋约有十八里。

十四日，王翊没有接到十三日的战报，心中生出不祥的预感。

次日，刘备果然传来败报。曹操令夏侯惇以虚兵数千人围城，而令曹仁率轻骑数千牵制陶谦主力，再以于禁、乐进率精兵五千攻击刘备军的前锋张飞，战于襄贲西二十里。张飞只有步骑三千人，战不利，只好求救于刘备本队。刘备担心张飞安危，不顾鲁肃、陈群等人劝阻，率许褚、陈到、夏侯博等万人疾驰往救。

刘备大队与张飞合兵，击溃于禁、乐进，而曹军大至，众二万余，夹击刘备。刘备与张飞再战不利，向西退却。幸亏梁习与后队赶到，乘高擂鼓摇旗，曹军稍稍退却整队，刘备和张飞才得以脱身。

此战刘备一方战死一千二百余人，重伤一千六百余人，轻伤能战者二千余，失踪离队者六七百，张飞的前队直接被打残。至于曹军的伤亡，因为刘备一方退却，所以并无详细数字，不过根据刘备的估计，加起来不会超过三千人。

这仗打的，一战就损失了超过六分之一的兵力，数日之内，刘备军无法再战了。不过损失了过六分之一兵力仍未溃败，可见刘备手下诸将治军有方，士卒保留着相当高昂的士气。

也幸亏后队的将领们应对正确，不然很可能刘备的那一万人都要全部搭进去，如果战局到了那个地步的话，这场仗也就不用打了。

不用刘备再说，王翊立刻发兵三千人，押送粮食赶往前线，这样刘备就能将重伤兵送回沛县修养了。与此同时，王翊传信给田豫，让他加紧训练军队，同时可以视情况再征召两到三千人的军队，以待田豫所部东进之后守卫沛西。

王翊当然希望不用吕布袭击兖州，刘备也能稳住战局，但目前看来，不大可能。

归根结底还是时间太短，刘备来不及建立稳固的军政制度，军队的训练也不充分，所以战斗力不够强，也因为粮食不足的原因，无法调动全部的兵力。

这两个问题，非假以时日不能解决。