老管家回答说：“一直没有”。他心里也慌啊，虽说往年大老爷也常常到除夕当天才回，但今年毕竟不同，到处病乱，路上若有个什么不测，哎呀，简直不敢想象下去。

“那老管家您可知父亲大概的去向和返程走哪条道儿？”

“去年是我陪大老爷出的门，今年让我那儿子伺候的，每年去的地方都差不多，但是去的先后顺序却很不好说。几个茶区相隔甚远，一来一回的时间都受影响，这会儿到底在哪条道儿上没个准儿。姑娘的意思是想派人去迎一迎？”

“若照您所说，就怕路上走岔了，看来也只有在家中等待。”

老管家连连称诺，加派人手去西城门候着，并亲自前往打点城门守卫。

腊月二十九这天，燕大老爷终于回来了，却是被枝巴背回来。他们一行在从眉山去永宁的路上遇到流民，马车和年礼都被抢走，身上值钱的东西悉数被搜刮一空，幸好保得性命，靠着枝巴藏在袜底的一点碎银坐上船，狼狈不堪地回到莀州。如果不是西城门有老管家的人在守着，怕是没人认出他就是燕大老爷，进不了城门。

燕大老爷回府后的当夜，发热起来。外院没有妥帖的人侍疾，陈姨娘病着，大儿子燕昭完全不着调，老管家只得通报燕纾。

燕纾仔细询问了父亲的症状，判断极有可能染上了疫病，立即决定送安济坊，找方老太医求助诊治。