又操军吏士，其可战者，皆出自幽、冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其馀兖、豫之民，及吕布、张杨之馀众，覆亡迫胁，权时苟从，各被创夷，人为仇敌。若回旆方徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。

方今汉室陵迟，纲维弛绝，圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头搨翼，莫所凭恃。虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？

又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勗哉！

操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。

即日幽、并、青、冀，四州并进。书到荆州，便勒现兵，与建忠将军协同声势。州郡各整戎马，罗落境界，举师扬威，并匡社稷，则非常之功，于是乎著。

其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宣恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘逼之难。如律令！

袁绍看后大喜，立即派出使者，将檄文遍行各州各郡，并在各处关津隘口张挂。

檄文传至许都，这时候，曹操正在患病，卧病在床。左右人员将檄文传进，曹操见了，毛骨悚然，竟然出了一身冷汗，不觉头风顿愈，立即从床上一跃而起，回头问曹洪：“这篇檄文是什么人写的？”

曹洪说：“听说是陈琳的手笔。”曹操笑着说：“有文事能力者，必须以武略相周济。陈琳的文笔虽然很好，但是袁绍的武略却是不足啊！”

于是，曹操聚集众谋士商议迎敌。孔融听说，来见曹操说：“袁绍势大，不可以与他交战，只可以与他求和。”荀彧说：“袁绍是个无用之人，我们何必与他议和呢？”孔融说：“袁绍士广民强。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张郃、淳于琼等人都是当世名将。怎么能够说袁绍是无用之人呢？”

荀彧笑着说：“袁绍的兵多而不严整。田丰刚愎自用而且犯上，许攸贪婪而不明智，审配专断而无谋略，逢纪果敢而无权变：这必定发生内变。颜良、文丑是匹夫之勇，一战可以擒住。其余的碌碌之辈，纵然有百万之多，又怎么值得称道呢！”

孔融默然。曹操大笑道：“都不出荀文若的预料。”于是，曹操唤前军刘岱、后军王忠引军五万，打着丞相的旗号，前去徐州攻打刘备。

原来，刘岱过去曾经是兖州刺史。曹操夺取兖州的时候，刘岱投降了曹操，曹操用他为偏将，所以如今差他与王忠一同领兵。曹操却自引大军二十万，进攻黎阳，抗拒袁绍。

程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能称职。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的敌手，只是如此才能虚张声势而已。”又吩咐刘岱、王忠说：“不可轻敌冒进。待妾身破了袁绍以后，再勒兵攻破刘备。”刘岱、王忠领兵去了。

曹操亲自统领大军至黎阳。两军隔十里，各自深沟高垒，相持不战。从月一直至十月。原来，许攸不高兴审配领了兵，沮授又恨袁绍不用他的计谋，几人如此不相和睦，大家都不图进取。袁绍心怀疑惑，也不想进兵。曹操便叫曾经作为吕布手下的降将臧霸守把青州、徐州方向；于禁、李典屯兵在河上；曹仁总督大军，屯兵在官渡，曹操自引一军，竟然回了许都。

刘岱、王忠引军五万，离着徐州一百里安下营寨。中军虚张声势地打着“曹丞相”的旗号，却不敢进兵，只是打听河北方面的消息。这时候，刘备也不知道曹操的虚实，也不敢擅自行动，也只是探听河北方面的消息。