朱长哉这几日下来，真是衣带渐宽，消得憔悴。连两枚眼眶都是骇人的乌紫色，像是被人揍了一对黑眼圈儿。

这次只有他一人立在清冷的堂中，只秉着一只蜡烛，神色惨淡苍白。

“大人何必如此。”沈渊在他对侧坐下，脊背上穿过阴冷的风，令他不由得握紧了手中暖丸。

朱长哉半晌无言，只是遥望着窗外的暗夜。

“沈某所求，不过大人一个答案罢了，甚至，只要一个数字。”至少在表面上，他看不出诸王中哪一个有能耐说动游走在刀锋上的朱家。

但不管是哪一位，心思之深沉，不可小觑。

朱长哉怔怔的看着眼前的玉面郎君，年青，位重，简在帝心，连造势时都说不出的赏心悦目。

岁月当真神妙，他已经在对方身上找不到当年拙嫩气盛的痕迹。他和春娘的儿子若是能长大，大概也这般风华。可他福气薄胆气小，到头来只有一个年幼柔嫩的女儿，而他已经垂垂老矣。

想到小小的花枝一般柔嫩的女儿，他的表情松动了一瞬。

“朱大人？”沈渊耐着性子发问。

“……沈大人相信吗……这世间的鬼神之事？”他消瘦的飞快，皮松肉弛，开口时坠在颊上的肉随之抖动，在烛光中说不出的阴森衰败。

沈渊立时觉得不妥，不着痕迹的拉开了座椅间的距离，一丝微弱的黑气突然从眼前之人的齿间弹出，像是一张利口，瞬间吞掉了他比旁人要庞大许多的身形！

“要小心……”朱长哉持着蜡烛，对自身的异变浑然无察。

！！——

沈渊下意识的后退，又在转瞬意识到要保住朱长哉！一道黑影却比他更快，直直撞向他的胸口，抱着他一个利落的翻滚——刺目耀眼的光亮点燃了整座居善堂，沈渊分明听到了“刺啦”的灼烧声，紧锁着他的人微微发抖，皮肉焦烂的烧燎味道混着硝油气，熏蒸的他头脑发昏。

沈渊缓缓推开身上的鸿鸣，掉落在地的半截黄蜡还在徐徐跳动着，一个格外巨大的人影安静地倒卧在家具的废墟上，周身连最虚弱的白色气息都消失了，只剩下寂寥的虚无。

略慢了一步的暗九扑灭了再无声息的人身上的火，似乎在黑暗中看了沈渊一眼，又迅速自窗口翻了出去。

被火油灼伤了半个脊背的鸿鸣几乎支不起上身，沈渊将他靠在墙角，连压了四处大穴才止住他背上的滚滚血流。

“没事……”青年歪在冰冷的壁角上，深琥珀色的眼睛里似是含着泪映着跳动的烛火，“保护您的安危，属下万死不辞。”

若他不冲过来，沈渊自有法子保全自己。听得这动情的话，沈渊不禁有些懊恼，但又念及对方毕竟为自己受了伤。

“……蠢货，之后再同你清算。”

鸿鸣：“…………？！”

*

霞州最高地方官员，稳坐官位二十余年的一州郡守，就这样被炸死在了被封住多年的居善堂中。

朱长哉尸身上的四肢只剩下一半，又在倒地时撞倒了博古架，洒落了满头满身的虎头鞋和花兜兜，他残存的右手中恰好掉入了一只老旧的拨浪鼓，死状既凄惨又可笑。

而事发当时同他共处的，是京中派来的暗查使和他的随行护卫，护卫被波及重伤，暗查使安然无恙。

此事暂时封锁消息，等候上报天听。

五日后，天使亲临，一为抚恤郡守遗孤，二为宣昭调令。

在冰室内停驻了许久的朱郡守最终以高出半级，殉职规制发丧。一切都井然有序。

一个缠绕着太多谜团，险些酿成大祸的男人，死后得到了自己未敢期待的哀荣。

但这一切，与一个死人又有什么相干呢。

而郡守府中的丧礼早已无声无息的开始了。

朱夫人钱氏拿出了府内积下的白缎子，用已经哭成肿桃儿一般的眼睛在灯火下亲手裁了两身孝衣，给她自己和女儿套上。

母女两个就跪在冰室门前哀哀哭泣，无论如何劝阻都不肯起来。

她哭，小小的女娘也跟着她一道抽噎。

戴着白兔毛儿小珠花的小女娘跪在冰冷的地上，像是饱经摧折的白色小花。

瑶光几次走过去撞到这母女二人悲声哭灵，都要换路而行。

即便他相信前辈不是那有心加害之人，心里也总有几分被仇视的发虚。

心中嘀咕的绝非他一个，知晓此事不足两手之数的人中，一大半都在心中打鼓。

但沈渊这般年轻，仕途还长久，又有从龙之功；对比做了两朝郡守却不温不火的朱长哉——现在人也已经凉透了——这些聪明人都不会为一个死人去打抱不平。

据说朱郡守得罪过圣上呢，他本家还不怕死的挤兑圣上的母族，说不定沈大人此行便是为了将他从位子上拉下来……更为捕风捉影的念头在这些人心中游荡，却无人敢真正说出口。

那些过久了滋润日子的小妾们则多数准备离去。本朝不倡守节，夫亡再嫁也不过是寻常事，何况是这些妾室。

这些女子中只有两个留了下来，都穿了素淡的衣裳，挽了袖子帮朱钱氏在火盆中添纸钱。

感受到某种凝视的沈渊微微偏头，看到垂花门中有一道格格不入的妍丽身影。他还记得这个名唤“蝶儿”的女子，镇南王府的眼线。