这倏忽而逝的对视，在他心中，拿什么他都不换。“你是不一样的，没有人可以取代”，弘历低语，不知同叶瑟还是自己，“天涯若比邻，朕允你一切都不会变。那杂役之事，不过暂时模糊人双眼。”

“不必了，皇上快进去吧”，叶瑟主动松开皇上的手，“七阿哥毕竟年幼，皇上还是少见我这命数怪异之人。待小阿哥年岁够长，硬朗了，再说吧。”说着主动消失于弥漫着薄雾的清晨。弘历追了几步，心上人还是隐在雾色深处，愈发见不着了。他张了张手指，指间还有她的温度。同别人是不一样的。她哪里同别人都不一样。而他只知她不是云锦，并不确切知晓她是谁。

永和宫，皇后心不在焉地逗弄永琮，眼睛的余光不时瞥向弘历。弘历声音冷静：“皇后认为对苏云锦的处罚可算公允？”

“皇上是公允之人，自然事事公允。”

“皇后认为朕放弃彻查，为了保全的是苏云锦吗？”弘历声音又冷了一度，“朕保的，究竟是谁，聪慧如你，难道会不知？！”

一句话直戳皇后心窝，她抚了抚熟睡中的永琮，声音尽量平静，“整个后宫皆借由皇上庇佑，众姐妹皆感恩，臣妾也是。”

皇上不想再继续这模棱两可、毫无诚意的交谈，只觉浑身乏累，翻了个身先睡下了。

拜皇上特嘱，叶瑟虽被分往最脏最累的马厩，无人敢吩咐活计给她。这反倒让她百无聊赖，主动抢着脏活累活干。午憩或黄昏人少时，弘历常来探她。总是远远地便伸出手，笑言：“来，给你暖暖手。”叶瑟想起在永和宫时，她总是不管不顾将一双小糙手往弘历的大手中钻，即便他是从冰天雪地穿行而来，她也觉他手是暖的。放佛暖手已成为两人默契般的开场白。

可如今，她只会满脸幸福地从他手中将手抽离，“在马厩这地方，手上难免沾上马粪。别弄脏了皇上。”

“哎，谁说脏了，谁说臭了”，弘历重新抓过她的手，在鼻下嗅了又嗅，“祖宗在马背上夺的天下。对我来说，没有什么味道，比马粪更亲切了。”说着拉她手在草料垛坐下，“朕还记得十年前在草原上吃马粪烤的羊肉，那味道，后宫御厨轮番试也烤不出那香味啊。”

“马粪和马粪还不一样呢”，叶瑟笑言：“草原上的马吃的芳草，拉了香粪。咱们马厩的马，吃的陈草，拉的糙粪。”

弘历连连努嘴，“之前，马粪烧烤是我最美好的回忆。从此以后，再也不是。一个人，怎能扫兴成这个样子呢，哎。”

叶瑟笑着，又用沾染了马粪的手指在他脸上抹了几道，“对啊，我就这样，让你恶心，你偏自己送上门找恶心，这怪得了我吗。”

“一定是平日好脸子见多了，就想来看你这张臭脸”，说着，弘历手攥了一团马粪，将叶瑟一张白净的小脸涂抹得均匀，然后盈盈一捏那小脸，啧啧道：“这下真臭了，名副其实，天下第一臭脸”，说着还故意掩鼻而逃，引得叶瑟在身后追打他。

侍女将近日来皇上去马厩探望叶瑟的情形讲给皇后听。皇后极力忍着的平静神色终于崩了，流露些许痛意。可想起上次皇上对自己的警告，又泄了气，只没好气地朝侍女一句：“以后这种话不要来报，滚出去。”十几年从未见过皇后失态的侍女，吓得颠着碎步退了出去。