孝怀皇帝，是孝惠皇帝在登基之后，与宫中嫔妃所生。

孝怀皇帝出生之后不久，生母就抱病去世了。

当时的皇后张嫣一直没能生下子嗣，吕太后心疼整日哀愁的皇后，就跟孝惠皇帝提议，将皇长子刘恭过继到皇后膝下，孝惠皇帝答应了。

被过继给孝惠皇后之后，孝怀皇帝以嫡长子的身份被立为太子，集万千宠爱于一身，就连大臣们入了宫，都会对襁褓中的太子再三叩拜，绕道而行。

孝惠皇帝二年，长安城开始修造，在四年建成一半，到五年末终于建成，诸侯在六年冬十月到长安朝会。

当时的丞相是平阳侯曹参，滕公夏侯婴对没能成为丞相一直耿耿于怀，又对孝惠皇帝不重用自己怀恨在心。

孝惠皇帝四年，身为太子的孝怀皇帝四岁，滕公夏侯婴想要亲近太子，却被年仅四岁的孝怀皇帝当面羞辱，便与宦者令张泽、内史刘揭一起，在长安城散布了关于太子非陛下子嗣的谣言。孝惠皇帝得知，以滕公有功社稷而没有治罪。

孝惠皇帝五年，匈奴来使，单于冒顿在国书中言辞粗鲁，以十分不礼貌的语言羞辱了摄政的吕太后孝惠皇帝因此震怒，决定集大兵出长城，与匈奴决战。

朝中大臣中，舞阳侯樊哙极力支持出征，并请求领十万兵士讨伐匈奴河东郡守季布则反对，认为樊哙是在大言不惭，是为了武勋将汉室推向更加困顿的境地。

在朝堂纷争不休，孝惠皇帝不知该作何抉择的时候，时为太子的孝怀皇帝站了出来，对孝惠皇帝道：以前，英明神武的高皇帝曾试图与匈奴决战，最终却导致了白登之围，这就证明我们汉家还没有与匈奴决战的实力儿臣一向与舞阳侯亲近，但这一次，儿臣并不支持舞阳侯。

听闻太子的言论后，吕太后心中有些不高兴，便将年仅五岁的孝怀皇帝叫到了身边，问道：我作为皇帝的母亲，太子的祖母，往日对太子爱护有加如今匈奴单于如此羞辱我，太子难道就一点都不愤怒吗？

孝怀皇帝回答道：身为子孙，我与父皇自然是为太后受到的屈辱而感到愤怒但如今父皇还没有加冠，朝中政务掌在太后手中，太后替高皇帝照看天下，不应该因为自己的喜怒，而决定是否起兵。

最终，吕太后同意了孝怀皇帝的说法，在对匈奴单于的回书中忍辱负重，以财物贿赂了单于，重修两国盟好。

匈奴在之后果然没有攻击汉室，单于甚至派使者向太后道歉，表示自己有失大邦礼数，希望得到太后的谅解。使者离去后，太后高兴对的左右人说：有太子，汉家就算后继有人了。

七年秋八月戊寅日，孝惠皇帝驾崩，发丧。

在葬礼上，太后一直在哭，却没有眼泪。此时留侯张良的儿子张辟疆在宫内担任侍中，看到这个状况，就问丞相：太后只有陛下一个儿子，如今陛下驾崩，太后看上去却一点都不哀痛，丞相知道原因吗？丞相摇了摇头，问张辟疆：这是为什么呢？

张辟疆回答道：皇帝没有年长的子嗣，所以太后是在担心你们这些开国功臣啊！如果丞相上奏请求敕封吕禄、吕产为将领，掌握长安南、北两军，其余吕氏族人都入宫做事，太后必然会安心，我们也就可以躲避灾祸了。

丞相听从了张辟疆的计谋，请求任命吕禄为中尉，吕产为卫尉。太后果然安心，哀痛的哭了出来。吕氏乱臣的权力，也从这时开始逐渐壮大。

九月辛丑日，将皇帝葬于安陵，下令大赦天下，太子继位为皇帝，拜谒高庙。

十月年初的时候改元元年。因为皇帝年少的缘故，政令都出自吕太后。

吕太后临朝称制，吕氏子弟因吕禄、吕产等人身居高位感到嫉妒，就争相向吕太后诉苦，太后心地善良，只能听从，就将右丞相王陵叫到了身边，问：如果将这些吕氏子弟封为王侯，会如何呢？

王陵被太祖高皇帝封为安国侯，本就是极其信重王陵，原因是王陵刚正不阿。听到太后的提问，王陵义正言辞的回答：太祖高皇帝在白马誓盟的时候说过，不是刘姓的人不可以被封王，如果被封，天下人可以共同攻打他如果太后封吕氏子弟为诸侯王，那与太祖高皇帝的誓言不符，会对高皇帝的身后名不利。

吕太后顿时苦涩一笑，回答：高皇帝说的没错，安国侯确实是我们汉家的忠臣。

得知王陵将封王的事阻止，吕氏子弟都感到愤恨不平，便找到了左丞相陈平，以重金贿赂为代价，换取了陈平的支持。

得到金银财宝之后，陈平找来了赋闲在家许久的绛侯周勃，问道：绛侯在家呆了这么多年，难道就不想再进入朝堂，一展胸中抱负吗？

绛侯本就因没有被任用感到无奈，闻言顿时回答：还请丞相告诉我，要如何做，才能进入朝堂呢？

陈平将吕氏子弟的事告诉了周勃，提议一同去找太后周勃犹豫再三，还是为了自己的前途答应了。

来到长乐宫，陈平和周勃便对吕太后说：臣等听说，太后有意封吕氏子弟为王侯，却被左丞相所阻止，所以特地前来，向太后表达我们的看法。

得到太后的允许之后，陈平和周勃说：高皇帝平定了天下，所以分封了刘氏子弟为王如今太后执掌天下，分封吕氏子弟，也是不无不可。

吕后闻言，若有所思的让陈平和周勃退出了长乐宫。